外國侵略者為了擴大侵略勢力，在通商口岸劃出一部分土地作為它們直接管理的地方，這些地方即所謂租界。第一個建立租界的是英國。1845年第一任英國駐上海領事巴富爾借口《南京條約》有英人可帶所屬家眷，“寄居”通商口岸，及《虎門條約》有關允許英人在通商口岸租地建屋的規(guī)定，誘迫蘇松太道宮慕久劃出一塊供外人租借和居留的地方。11月29日，宮慕久以道臺名義和告示形式公布了《上海租地章程》，共二十三款，“劃定洋涇濱(今延安東路)以北、李家莊(今北京東路)以南之地，準租與英國商人，為建筑房舍及居住之用”。就是后來所稱的上海英租界。接著1848年以主教文惠廉為首的美國圣公會教士，在上海蘇州河北岸虹口一帶擅自廣置土地，建造房屋。1849年4月，法國在上海建立“法租界”，此后租界制度逐漸擴展，英、美、德、法、俄、日等國先后在廣州、廈門、福州、天津、鎮(zhèn)江、漢口、九江、蕪湖、重慶、杭州、蘇州、沙市、長沙等許多通商口岸建立了租界。當上海租界初建時，中國政府對租界內的行政、司法等還有干預權，并保有租界內的領土主權。隨著帝國主義對中國侵略的加深和擴大，中國在租界保有的權利逐漸被侵犯以至完全排除。1854年7月，英、美、法三國駐上海領事，趁小刀會起義之際，不僅奪取了上海海關行政權，而且在租界成立“工部局”，組織“義勇隊”和巡捕，對中國居民行使征稅權和司法權，實行了完全獨立于中國的行政系統(tǒng)和法律制度以外的一套殖民地制度。這樣，租界就變成國中之國，成為帝國主義對中國實行政治、經(jīng)濟、文化、軍事侵略的據(jù)點。中國人民一直反對外國侵略者在中國建立租界，1927年1月在中國共產黨的領導下，曾一度收回漢口和九江的英租界。第二次世界大戰(zhàn)期間，英國、美國迫于形勢，于1943年1月分別同國民黨政府簽訂“新約”，聲明“取消在華治外法權及其有關特權”，租界在條約形式上被廢除。直到1949年全國解放，租界才真正被徹底廢除。可參看戴一峰：《簡述中國近代租界的形成和發(fā)展》，《中國社會經(jīng)濟史研究》，1982年第2期。