我國古代著名的長篇小說之一，產生在元末明初。《水滸傳》的版本很復雜，有繁、簡兩個版本系統。繁本系統“文繁事簡”，即文字較為細膩，而無征田虎、王慶的所謂“田王二傳”。簡本系統“文簡事繁”，即文字粗簡，卻有“田王二傳”。據今所知即有繁本近十種，簡本十余種。重要的版本有下列幾種：1．明嘉靖武定侯郭勛刻本。這是今天見到的最早的比較完整的本子。全書一百卷，從宋江起義寫起，到受招安后征遼、征方臘為止。無“田、王二傳”；2．明天啟、崇禎間楊定見刻本。全書一百二十回。它用郭本原文，又在征遼和征方臘之間加入了“田、王二傳”。所以這個本子的內容最全，可以窺見《水滸傳》的全貌；3．清初金圣嘆評點的《第五才子書水滸傳》。金圣嘆從仇視農民起義的立場出發，腰斬《水滸傳》，只留郭本的前七十回，并加上盧俊義的驚惡夢，以梁山一百零八位英雄被斬盡殺絕作結束。他不但對原文有刪改，極力歪曲丑化宋江，而且加上不少反動評語。他的評點刪改在藝術技巧上是有些可供參考之處的。解放后出版的七十一回本《水滸傳》即以金圣嘆的評點本為底本，把楔子改為第一回，刪去評點及驚惡夢的內容，將最后一回恢復為“排座次”。人民文學出版社出版的《水滸全傳》則是以郭本為底本，并參校了其他幾種較早的本子，是目前較為完整的本子。

《水滸傳》以北宋末年宋江起義的歷史事實為背景，在我國文學史上第一次大膽、真實而深刻地表現了一次農民革命的產生、發展直至失敗的全過程，從而揭示了農民起義的社會根源。作品描寫了在封建統治階級的殘酷壓迫下，先是個人的反抗，后來發展到小規模的聚義，而后起義隊伍才得以壯大。他們不僅有“八方共域，異姓一家”，“替天行道救生民”這樣明確的理想和口號，而且有嚴密的組織、嚴格的紀律和高明的戰術，因而才能攻城略地，“兩贏童貫”，“三敗高俅”，粉碎反革命武裝的圍剿，取得革命的進一步勝利。作品也忠實地表現了農民起義的弱點，最后接受了統治者的“招安”，寫出其必然失敗的歷史命運。小說塑造了一系列農民起義英雄的光輝形象，如魯達、李逵、武松、林沖等，熱情地謳歌了他們的反封建壓迫的斗爭。同時從最高統治者皇帝到貪官污吏、土豪惡霸、差撥吏役、地痞流氓，廣泛地揭露了封建統治階級的罪惡，從而突出了作品“官逼民反”的主題。高俅就是封建統治階級的代表人物，在他身上就體現了統治階級腐朽、丑惡的本質。正是這些人的欺凌、迫害，才激起了人民群眾的普遍反抗。作品所塑造的農民起義領袖宋江的形象，有濃厚的正統觀念和忠孝思想。作者不僅寫了由他領導的這支農民起義軍的接受招安，而且肯定了招安的出路，這是這部小說明顯的局限。但是作品也真實地表現了起義軍內部的反招安斗爭，寫出了受招安后的悲慘結局，這就在客觀上形成了對接受招安的批判。《水滸傳》在藝術上最突出的成就，就是對人物性格的成功刻畫。它善于抓住人物的階級特質、人物不同的出身和經歷，把人物置身在矛盾斗爭的漩渦里去表現其性格的發展，因而即便是性格相近的人物我們也能把他們區分開來，如魯達和李逵。作品還善于通過人物具體的言、行來刻畫人物，表現人物的心理狀態，沒有以第三者的口吻插入大段的介紹，這正表現了我國小說的民族風格。通過生動而富有特征的細節描寫來表現人物性格，也是《水滸傳》塑造人物的一個突出的特點。《水滸傳》的結構也是獨具特色的，它既是有機的整體，又有許多故事可以獨立成篇，這種結構方式是適合表現農民起義這種題材的。它的情節生動而曲折，大小事件無不寫得豐富多彩，變化多端。《水滸傳》的語言是以當時群眾的口語為基礎，經作家加工提煉形成的。它明快、洗煉、生動、準確而富于表現力。人物的語言更是充分個性化的。寫人狀物，無不形神畢肖，繪聲給色。《水滸傳》對后世的影響是深遠、廣泛的。首先它影響了人們的社會生活，幾百年來它所塑造的充滿反抗精神的英雄人物，一直活在人民的心里。明清以來的農民起義無不受其影響，從中汲取精神力量，學習斗爭方法和經驗，因此它遭到統治者不斷地禁毀和抵制。在道光年間，反動文人俞萬春甚至寫出一部《結水滸傳》(即《蕩寇志》)來，妄圖以續作的辦法來抵制《水滸傳》的巨大影響。《水滸傳》對后來文學創作的發展，也產生了巨大的影響。它不僅為后來的文學創作提供了大量豐富的素材，在藝術上所取得的成就也被后世的作家學習和借鑒。