這一時(shí)期為我國(guó)封建專(zhuān)制制度走向腐朽沒(méi)落時(shí)期。明嘉靖之后，由于商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，在封建社會(huì)內(nèi)部已經(jīng)孕育著資本主義萌芽，手工業(yè)分工更加細(xì)致，紡織、冶煉、制瓷都非常發(fā)達(dá)，新興市民階層產(chǎn)生了初步的民主要求。這種資本主義的萌芽，受到了封建生產(chǎn)關(guān)系的種種限制，嚴(yán)重阻礙了生產(chǎn)力的發(fā)展，致使資本主義萌芽始終沒(méi)有得到真正的發(fā)展。明末封建統(tǒng)治集團(tuán)已經(jīng)極端腐敗，統(tǒng)治者窮奢極欲，貪污行賄，搜刮民財(cái)，階級(jí)矛盾和民族矛盾十分尖銳。在這種“天崩地解”的形勢(shì)下，農(nóng)民起義不斷發(fā)生，李自成和張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民大起義，是明末規(guī)模最大一次反對(duì)封建的階級(jí)斗爭(zhēng)。1644年，李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍推翻了明王朝的腐朽統(tǒng)治。但由于農(nóng)民起義軍政治上缺乏經(jīng)驗(yàn)，再加上吳三桂勾結(jié)清兵，農(nóng)民勝利的果實(shí)，被清朝統(tǒng)治者奪取。清王朝建立之后，在政治上實(shí)行高壓政策，在思想上繼續(xù)以程朱理學(xué)為官方的正統(tǒng)思想，宣揚(yáng)綱常名教，維護(hù)封建專(zhuān)制制度。進(jìn)步思想家對(duì)封建專(zhuān)制統(tǒng)治極為不滿(mǎn)，要求對(duì)社會(huì)實(shí)行改革，批判宋明理學(xué)，反對(duì)理學(xué)禁錮人們的思想，這就成為明末清初在意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域斗爭(zhēng)的主要任務(wù)。

明末清初哲學(xué)的主要特點(diǎn)，就是唯物主義在對(duì)先秦以來(lái)的唯心主義，特別是對(duì)唯心主義理學(xué)斗爭(zhēng)過(guò)程中，把中國(guó)古代樸素唯物主義和辯證法思想發(fā)展到最高水平。這一時(shí)期的哲學(xué)斗爭(zhēng)，繼續(xù)圍繞著理氣、道器、心物、知行、理欲、義利等問(wèn)題而展開(kāi)的。唯物主義哲學(xué)家王夫之、顏元、戴震和宋以來(lái)的程朱唯心主義理學(xué)進(jìn)行斗爭(zhēng)。王夫之在對(duì)佛老唯心主義和宋明理學(xué)唯心主義批判過(guò)程中，建立了樸素唯物主義和樸素辯證法相結(jié)合的哲學(xué)體系。他繼承和發(fā)展了張載的唯物主義思想，認(rèn)為“氣”是宇宙的本體，萬(wàn)物的本原。說(shuō)“太虛即氣，絪缊之本體”(《張子正蒙注》卷一)“陰陽(yáng)二氣充滿(mǎn)太虛，此外更無(wú)他物，亦無(wú)間隙”(同上)?！皻狻笔遣粩嘧兓?，“聚則顯，顯則人謂之有；散則隱，隱則人謂之無(wú)?！薄吧⒍鴼w于太虛，復(fù)其絪缊之本體，非消滅也。聚而為庶物之生，自絪缊之常性，非幻成也?！?同上)強(qiáng)調(diào)“氣”有形態(tài)的變化，而其本體是不生不滅、不增不減。還提出“氣者，理之所依也”(《思問(wèn)錄·內(nèi)篇》)。認(rèn)為“理”依賴(lài)于“氣”，無(wú)“氣”也就無(wú)“理”，“盡天地之間，無(wú)不是氣，即無(wú)不是理也”(《讀四書(shū)大全說(shuō)》卷十)?！袄怼痹凇皻狻敝?，“氣外更無(wú)虛托孤立之理”(同上)?？隙ā皻狻笔歉镜模x“氣”則無(wú)“理”，“理者，物之固然，事之所以然也?！?《張子正蒙注》卷五)駁斥了程朱的“理在氣先”的唯心主義觀(guān)點(diǎn)。在“道”與“器”的關(guān)系上，認(rèn)為“器”是根本的，“天下惟器而已矣，道者器之道，器者不可謂之道之器也?！?《周易外傳》卷五)指出世界上只有“器”是唯一的存在，“據(jù)器而道存，離器而道毀?！?同上，卷二)“無(wú)其器則無(wú)其道”。還提出“分一為二”和“合二以一”的辯證法思想。說(shuō)“一氣之中，二端既肇，摩之蕩之，而變化無(wú)窮?！?《張子正蒙源》卷一)指出“合二以一者，既分一為二之所固有矣。”(《周易外傳》卷五)論述了對(duì)立統(tǒng)一規(guī)律，并把這一規(guī)律概括為“分一為二”，即統(tǒng)一物分為兩個(gè)部分?！皟啥苏撸搶?shí)也，動(dòng)靜也，聚散也，清濁也，其究一也。”(《思問(wèn)錄·內(nèi)篇》)“非有一，則無(wú)兩也?！?《張子正蒙源》卷一)沒(méi)有統(tǒng)一體，則不能構(gòu)成矛盾。這種辯證法思想，是超過(guò)前人之創(chuàng)見(jiàn)。還論述了運(yùn)動(dòng)和靜止的關(guān)系。認(rèn)為“方動(dòng)即靜，方靜旋動(dòng)，靜即含動(dòng)，動(dòng)不舍靜?！?《思問(wèn)錄·外篇》)“靜也，動(dòng)之靜也。”“廢然之靜，則是息矣?！?《思問(wèn)錄·內(nèi)篇》)靜止是運(yùn)動(dòng)的一種形式，不是絕對(duì)的靜止，也在運(yùn)動(dòng)。運(yùn)動(dòng)則是太虛所固有的屬性，是永恒的、絕對(duì)的。在肯定事物是永恒運(yùn)動(dòng)的同時(shí)，又提出“天地之化日新”的觀(guān)點(diǎn)，認(rèn)為宇宙是不斷運(yùn)動(dòng)變化的，“日新之化”是事物發(fā)展的規(guī)律。如果“守其故物而不能日新，雖其未消，亦槁而死?！?《思問(wèn)錄·外篇》)在認(rèn)識(shí)論上提出“因所以發(fā)能”，“能必副其所”的思想，肯定“能”是“所”的反映，“能”必須符合“所”，就是說(shuō)，人的主觀(guān)認(rèn)識(shí)必須符合客觀(guān)實(shí)際。還批駁了朱熹的“知先行后”和王守仁的“知行合一”說(shuō)。還強(qiáng)調(diào)“理勢(shì)合一”的歷史觀(guān)，認(rèn)為郡縣制代替分封制，是“勢(shì)之所趨”，“理”之必然。之后，唯物主義思想家顏元，繼續(xù)批判了唯心主義理學(xué)，提出了他的重視經(jīng)驗(yàn)的唯物主義認(rèn)識(shí)論。主張認(rèn)識(shí)的對(duì)象是客觀(guān)的事物，指出“知無(wú)體，以物為體，猶之目無(wú)體，以形色為體也?！?《四書(shū)正誤》)還認(rèn)為人在認(rèn)識(shí)事物時(shí)，必須發(fā)揮認(rèn)識(shí)的能動(dòng)作用。反對(duì)“讀書(shū)靜坐”，提出求知在于實(shí)行，認(rèn)為“讀書(shū)無(wú)他道，只要在行字著力”(《言行錄·第二》)。戴震在“天理”和“人欲”的問(wèn)題上，提出人的情欲是自然的。說(shuō)“人生而后有欲、有情、有知，三者，血?dú)庑闹匀灰?。?《孟子字義疏證》)肯定情欲是人的本性，離開(kāi)了情欲就不成人。認(rèn)為“理”不是脫離情欲的，“理也者，情之不爽失也。未有情不得而理得者也?！薄敖褚郧橹凰槔?，是理者存乎欲者也。”(同上)指出情欲的滿(mǎn)足就是“理”，“理存乎欲”中，反對(duì)“存天理，去人欲”的思想，揭露程朱所宣揚(yáng)的“理”是統(tǒng)治者用以殺人的工具。

明末清初的哲學(xué)思想，在中國(guó)哲學(xué)發(fā)展史上占有重要的地位。它是我國(guó)古代樸素唯物主義和辯證法思想發(fā)展到的最高階段，為我國(guó)哲學(xué)史留下了豐富寶貴的遺產(chǎn)。特別是通過(guò)王夫之、顏元、戴震對(duì)唯心主義的批判，從根本上動(dòng)搖了理學(xué)的“權(quán)威”，這就為我國(guó)近代資產(chǎn)階級(jí)哲學(xué)發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件。