意大利是資本主義曙光升起最早的地方，但由于長(zhǎng)期的封建割據(jù)和異民族的奴役，使資本主義發(fā)展在十五世紀(jì)中斷，出現(xiàn)了特殊形式的再封建化。從十八世紀(jì)最后幾十年起，特別是在拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)的掃蕩下，資本主義經(jīng)濟(jì)又獲得新的發(fā)展趨勢(shì)。然而維也納會(huì)議的主持者們，仍把意大利分裂成八個(gè)封建專制小國(guó)，分別置于法國(guó)、奧地利和西班牙的壓迫之下。這又使剛獲新生的資本主義經(jīng)濟(jì)遭受嚴(yán)重摧殘。因此，推翻封建統(tǒng)治，消除外國(guó)奴役，完成民族統(tǒng)一，就成為意大利急待解決的社會(huì)問題。從十九世紀(jì)初起，燒炭黨人、青年意大利黨人為此浴血奮戰(zhàn)了近半個(gè)世紀(jì)。1848年歐洲革命風(fēng)暴正是從意大利西西里島上點(diǎn)燃的，千百萬勞動(dòng)群眾走上民族統(tǒng)一的斗爭(zhēng)舞臺(tái)。但由于青年意大利黨人沒能提出團(tuán)結(jié)群眾的綱領(lǐng)，轟轟烈烈的遍布全國(guó)的起義又被內(nèi)外敵人各個(gè)擊破了。

十九世紀(jì)五十——六十年代，資本主義經(jīng)濟(jì)在意大利北部有了迅速的發(fā)展，特別是在唯一保存獨(dú)立和自由主義憲法的撤丁王國(guó)，是意大利境內(nèi)資本主義最發(fā)達(dá)地區(qū)。因此，意大利又出現(xiàn)了新的民族統(tǒng)一運(yùn)動(dòng)高潮。這次高潮一開始就存在著兩個(gè)政治派別和兩條統(tǒng)一路線：以加富爾(1810－1861)為代表的自由派，是大資產(chǎn)階級(jí)和資產(chǎn)階級(jí)化貴族的代言人。他們主張把意大利統(tǒng)一在撒丁王國(guó)之下，建立一個(gè)君主立憲制國(guó)家；以馬志尼(1805－1872)和加里波的(1807－1882)為代表的民主派，以小資產(chǎn)階級(jí)為基礎(chǔ)，并得到農(nóng)民和工人支持。主張通過革命戰(zhàn)爭(zhēng)，推翻封建王朝，驅(qū)除外國(guó)勢(shì)力，建立資產(chǎn)階級(jí)共和國(guó)。意大利的統(tǒng)一過程就是這兩條路線交織進(jìn)行的過程。

1652年，加富爾出任撒丁王國(guó)首相后，積極進(jìn)行改革，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，擴(kuò)軍備戰(zhàn)。1858年同拿破侖三世締結(jié)反奧軍事同盟，企圖借法國(guó)力量，收復(fù)被奧地利占領(lǐng)的五個(gè)邦的領(lǐng)土。1859年4月，對(duì)奧戰(zhàn)爭(zhēng)一開始，北意和中意人民紛紛起義支援戰(zhàn)爭(zhēng)，并推翻了各邦封建政權(quán)。加里波的也率領(lǐng)一支志愿軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)在北意各地，屢敗奧軍。6月底，奧軍退守威尼斯。意大利人民斗爭(zhēng)的勝利，嚇壞了并不真心支持意大利統(tǒng)一的拿破侖三世，便單獨(dú)與奧議和，退出了戰(zhàn)爭(zhēng)。法國(guó)的背叛行為激起了意大利人民的憤怒。加富爾被迫辭去首相職務(wù)，到中意各邦議會(huì)活動(dòng)。托斯坎納、帕馬、莫德納、羅曼納四邦宣布加入撒丁王國(guó)。這是意大利統(tǒng)一運(yùn)動(dòng)第一步所取得的重大成就。

1860年4月，西西里島爆發(fā)農(nóng)民起義。加里波的率“千人紅衫軍”前往支援，在農(nóng)民義軍支持下，很快解放了西西里全島，并進(jìn)軍那不勒斯。9月推翻了西班牙在南意的統(tǒng)治。這時(shí)，加里波的完全有可能揮師北上，統(tǒng)一整個(gè)意大利。加里波的是杰出的軍事家，但在政治上并不是一個(gè)能干的革命家，他又一次被加富爾欺騙，同意通過投票決定南意的歸屬。1860年10月投票揭曉，兩西西里又加入撒丁王國(guó)。1861年3月，第一屆意大利議會(huì)在都靈召開，成立意大利王國(guó)，定都弗羅倫薩。1866年普奧戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，意大利助普勝奧，戰(zhàn)后收回威尼斯。1870年普法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，法國(guó)從教皇領(lǐng)地調(diào)回軍隊(duì)，意軍乘虛而入。教皇被剝奪世俗政權(quán)，退居梵蒂岡。至此，意大利統(tǒng)一全部完成。1871年1月遷都羅馬。統(tǒng)一的意大利民族國(guó)家的形成，是歷史上的進(jìn)步現(xiàn)象，大大有利于資本主義的發(fā)展。