列寧繼《論工會、目前局勢及托洛茨基的錯誤》這一演說后，于1921年1月寫的一本小冊子。當時由莫斯科工、農和紅軍代表蘇維埃報刊部刊印，發給了到各地參加關于工會問題的爭論的黨中央委員。

蘇維埃國家在肅清外國武裝干涉和結束國內戰爭以后，就由戰時共產主義開始過渡到和平經濟建設時期。恢復遭到破壞的國民經濟，振興工業、運輸業和農業，吸收工人階級及其職工會參加經濟建設就成為刻不容緩的任務。1920年11月，布爾什維克黨在全俄第五次代表會議上提出了廢除工會中的軍事工作方法和過渡到廣泛的民主制的問題：取消增補制和委派制，實行領導機關的選舉制，選舉出來的機關應當報告工作。托洛茨基反對在工會中擴大工人民主。他要求把軍事方法搬到工會中去，用強制的方法來對待群眾。黨中央多次討論工會問題，并成立了由5名中央委員組成的委員會，托洛茨基也參加了這個委員會。黨中央決定不把中央內部在工會問題上的分歧提出來，進行廣泛討論，認為這樣爭論下去會使黨放下迫切的事業，并且只會對敵人有利。但是，托洛茨基違反黨的紀律，以“一群負責工作人員”的名義，發表了《工會的作用和任務》一文，挑起了黨內斗爭，并進行派別活動。托洛茨基的派別活動，得到了布哈林的支持。布哈林于1920年12月打出了“緩沖”的旗號，竭力掩護托洛茨基派別活動分子，企圖用自己的政策在職工會里引起沖突。1921年1月，布爾什維克黨召開了中央全會，譴責了托洛茨基把中央的意見分歧公開出去的作法。但是為了駁倒托洛茨基，決定展開爭論。列寧鑒于托洛茨基和布哈林的派別活動和派別組織存在對黨和無產階級專政有莫大的危險，寫了這篇著作，對托洛茨基、布哈林的錯誤觀點進行了嚴肅的批判。

在這篇著作中，列寧揭示了黨內斗爭的真正意義，揭露了托洛茨基和布哈林分子的派別活動性質和分裂性質。與此同時，列寧提出并發展了關于無產階級專政國家中的作用和工會在社會主義建設中的任務等一系列極重要的原理。列寧認為托洛茨基在《工會的作用和任務》這本小冊子中的言論和挑起的斗爭，對黨是極其有害的。他指出，任何分歧，甚至是微不足道的分歧，如果有可能發展成為分裂，那末這種分歧就可能變成有政治危險的東西，特別是在無產階級專政的國家里，無產階級中間或無產階級政黨和無產階級群眾之間的分裂不僅是危險的，而且是極端危險的。列寧揭露了托洛茨基、布哈林提出的什么“生產氣氛”、“生產民主”是一些標新立異的、笨拙的、矯揉造作的術語。他指出，任何民主，和一般的任何政治上層建筑一樣，歸根到底是為生產服務的，并且歸根到底是由社會中的生產關系決定的。因此，把“生產民主”跟任何的其他民主分割開來，只能造成混亂，是絲毫沒有意義的。列寧分析了托洛茨基、布哈林說列寧是“從政治上”看問題，他們是“從經濟上”看問題的實質和目的，論述了政治同經濟的辯證關系，強調了政治的重要意義。他指出，“政治是經濟的集中表現”，“政治同經濟相比不能不占首位。不肯定這一點，就是忘記了馬克思主義的最起碼的常識。”(《列寧選集》第4卷第441頁)一個階級如果不能從政治上正確地處理問題，就不能維持它的統治，因而也就不能解決它的生產任務。托洛茨基的一系列錯誤觀點和分裂工會的行為，就是一個政治錯誤，而他所謂“從經濟上”看問題，就是為自己的政治錯誤辯護和掩飾。布哈林宣傳把從政治上看問題和從經濟上看問題結合起來，就在理論上墮落到折衷主義立場上去了。他們這種錯誤如果不認識，不改正，就會導致無產階級專政的滅亡。列寧指出，工會的使命是發動工人群眾去解決經濟政治任務，是為提高勞動生產率和加強勞動紀律而斗爭；工會應當維護勞動者的利益，幫助改善勞動者的物質生活，積極參加文化教育工作和生產宣傳。工會是執政階級、統治階級的組織。但是，工會卻不是國家組織，不是實行強制的組織，它是一個教育的組織，是吸引和訓練的組織，它是一個學校，是學習管理的學校，是學習主持經濟的學校，是共產主義的學校。工會的任務是：吸引勞動者積極參加經濟機關和與經濟有關的國家機關的工作，參加制定經濟計劃、生產計劃、工資等級表等等，從工人和一般勞動群眾中間提拔和培養行政管理人員。而國家，則是實行強制的領域，特別是無產階級專政時期決不能放棄這種強制。黨是無產階級的直接執政的先鋒隊，是領導者。只有黨才能團結、教育、組織工人階級和全體勞動群眾，才能抵抗這些群眾的必不可免的小資產階級動搖，才能領導無產階級的活動，并通過無產階級來領導全體勞動者。共產黨是無產階級的最高組織形式。它把全體人民的力量、所有國家機關、工會以及組成無產階級專政機構的其他社會組織的活動都指向統一的目標——共產主義的勝利。列寧的結論是：不通過共產黨，就不可能實現無產階級專政。

在這場斗爭中，托洛茨基和布哈林等人的錯誤觀點受到了批判定否定。1921年3月召開的第十次黨代表大會，對職工工會問題的爭論作了結論，通過了列寧所提出的政綱，否定托洛茨基和布哈林的“綱領”，各個黨組織都團結在列寧的周圍，擁護列寧的綱領。列寧關于工會的觀點取得了勝利。