1923年夏天，沈從文從故鄉湘西來到北京求學，滿懷希望地報考了北大。
　　
　　這一年的秋天，他參加了燕京大學二年制的國文班入學考試，結果有一科得了零分。主考官十分同情他，把報考費破例退還給了他。
　　
　　從此，沈從文對正式入學死了心，只好做一名旁聽生。當時，北大實行開放辦學的方針，旁聽生不僅可以自由旁聽，還可以在北大圖書館博覽群書。他們之中，有等來年再考的，也有本科畢業后準備再換系學習的。因為匯集了來自全國各地的求學之士，北大的旁聽生甚至要超過在校生。
　　
　　蔡元培先生當校長時，馬敘倫教授對蔡校長說：“人稱咱北大有‘五公開’，一是課堂公開，不管有沒有學籍，都隨便聽課。有時旁聽生先搶到座位，遲來的正式生只好站后邊；二是圖書館公開，可以隨便進出；三是浴室公開，蓮蓬頭反正一天到晚開著，什么人都只管去洗；四是運動場地公開，操場上外校學生有時比本校的還多；五是食堂公開，我們的學生食堂都是包出去的小飯館，里外用膳價格一個樣；至于三種學生么，一種是正式生，另一種是旁聽生，還有一種就是偷聽生，他們未辦任何手續，卻大搖大擺地來校聽課。他們多數就租房住在這‘拉丁區’里。”陳漢章老先生說，有一次他開了一門新課，平時總有十幾位學生。可一到考試那天，臺下只剩一人，一查，原來那些全是偷聽生。
　　
　　沈從文是北大“旁聽大軍”中出類拔萃的一個。可他的文學創作并非一帆風順，和眾多的文學愛好者一樣，他屢屢遭受退稿的厄運。幸運的是，沈從文給當時在北大兼任教授的郁達夫寫去了一封求助信，向他求教文學創作的奧秘。沒想到，郁達夫竟會在一個風雪交加的冬日，親臨沈從文棲身的小屋——“窄而霉小齋”。看到沈從文窘迫的生活，郁達夫慷慨地資助他衣物、錢，還請沈從文吃飯，席間諄諄指導沈從文創作。以后，周作人、辜鴻鳴等教授，都對沈從文給予了幫助。在教授們的提攜下，沈從文還結識了徐志摩、聞一多等文學界的名流，從而一步步跨進了文學圈，最終成為一代文學大師。
　　
　　細心的人會發現，北京大學沒有圍墻。而且至今為止，不論是旁聽生或社會人士，只要有身份證、工作證、學生證或介紹信，便可辦理臨時閱覽證，交兩元錢便可進圖書館整天博覽群書了。
　　
　　北京大學，因為不設圍墻，人們更見其學府之深，學問之大。