今天的三國成語故事見于《三國演義》第五十六回，發生在諸葛亮“二氣周瑜”之后，相關人物分別為劉備、諸葛亮和魯肅。原文如下：

肅曰：“今日皇叔做了東吳女婿，便是魯肅主人，如何敢坐？”玄德笑曰：“子敬與我舊交，何必太謙？”肅乃就坐。茶罷，肅曰：“今奉吳侯鈞命，專為荊州一事而來。皇叔已借住多時，未蒙見還。今既兩家結親，當看親情面上，早早交付。”玄德聞言，掩面大哭。肅驚曰：“皇叔何故如此？”玄德哭聲不絕。孔明從屏后出曰：“亮聽之久矣。子敬知吾主人哭的緣故么？”肅曰：“某實不知。”

孔明曰：“有何難見？當初我主人借荊州時，許下取得西川便還。仔細想來，益州劉璋是我主人之弟，一般都是漢朝骨肉，若要興兵去取他城池時，恐被外人唾罵；若要不取，還了荊州，何處安身？若不還時，于尊舅面上又不好看。事實兩難，因此淚出痛腸。”孔明說罷，觸動玄德衷腸，真個捶胸頓足，放聲大哭。魯肅勸曰：“皇叔且休煩惱，與孔明從長計議。”孔明曰：“有煩子敬，回見吳侯，勿惜一言之勞，將此煩惱情節，懇告吳侯，再容幾時。”肅曰：“倘吳侯不從，如之奈何？”孔明曰：“吳侯既以親妹聘嫁皇叔，安得不從乎？望子敬善言回覆。”

按照小說的情節發展，當時曹操的謀士程昱獻計，封周瑜為南郡太守，企圖重新挑起孫劉兩家的爭斗。孫權果然上當，派魯肅去見劉備索要荊州。諸葛亮對此洞若觀火，與劉備定下應對之策。因此，劉備在與魯肅見面之后，不但表情悲傷，諸葛亮還以如去奪取益州就是骨肉相殘，勢必遭到天下人恥笑為由，對劉備沒有出征益州進行辯解。最終，魯肅被劉備、諸葛亮所打動。

本文要介紹的成語，便是劉備與魯肅見面后的表情，叫做“捶胸頓足”， 意為用拳敲打胸部，跺著雙腳，形容非常悲痛與懊悔的樣子。這句成語的最早出處是元代蕭德祥《殺狗勸夫》第二折中的“我衷腸，除告天，奈天高，又不知，只落的捶胸頓足空流淚。”

孫劉兩家爭奪荊州，是真實的歷史事件，不過與小說中的描述大相徑庭。據《三國志》記載，赤壁之戰后，劉備向孫權提出借東吳占據的油江口作為自己的辦公場合，孫權表態贊同，這便是“借荊州”的開始。在周瑜死后，劉備又提出將孫權控制的南郡地區借給自己管理，又得到了孫權的同意。

此后，劉備又拿下了益州地區，勢力迅速擴張，引起孫權的警覺。孫權隨即提出要劉備歸還荊州部分地區，遭到劉備的拒絕。雙方因此還爆發了三郡之爭，劉備這才不得不將零陵、桂陽和長沙郡還給了孫權。但雙方的矛盾并未因此此事而緩解。到了獻帝建安二十四年（公元219年），孫權利用關羽遠征樊城之際發動偷襲，最終殺死關羽，獲得了荊州的控制權。

與上面介紹的這段真實歷史記載相比，小說中的情節虛構的部分太多，“三氣周瑜”便是其中的一例。試想在當時劉備僅有數郡的情況下，孫權還要劉備將這些地盤都還給自己，分明是不給劉備留活路，難怪劉備會捶胸頓足。魯肅之所以被劉備和諸葛亮所打動，原因也就出在這里。從這個角度看，小說作者的這些情節雖然非常精彩，但有些不合情理。