老板娘初到店里時，就跟老板談起了“交易”。老板娘說：“我答應嫁給你，但嫁給你后，你得開工資。按月開，不得拖欠和短少。”
　　
　　都成了一家人了，還開工資？難道夜里親熱也還得付報酬？我們四五個員工都感到好奇。
　　
　　但腦瓜子一向靈便的老板卻微微一笑，沖我們說：“女人嘛，雖然表面上看來都那么鐵石心腸，但一旦她們躺到男人的懷里，還不是骨軟肉麻，把什么都給忘了？別管她，先答應她再說。”
　　
　　于是，在“工資協議”的口頭答應下，老板娘不久就跟老板睡上了同一張床。
　　
　　其實，老板娘是個鄉下女人，粗糙的臉膛寫滿曾經的滄桑。她來自哪里，我們不知道，反正是操一口外地口音，來老板的店里打工，說她老家的男人沒了，沒多久，就被40多歲仍是單身的老板看上了，求她嫁給他。
　　
　　“結婚”不久，老板就偷偷告訴我們，這“老板娘”怪。譬如夜里，她曾對老板說，這床太硬，如果用角鐵焊個床架兒，用鐵絲把床面繃起來，就不會這么又叫又不舒服了，經驗豐富得活脫脫像個鐵匠。有時她又會神神叨叨地問他：喂，你們這邊打官司也要花錢嗎？
　　
　　我們便勸老板，你都四十大幾的人了，有個女人愿跟你，算不錯的了，你還疑神疑鬼些什么？
　　
　　老板連連點頭。
　　
　　但往后的日子，連我們都覺出老板娘的怪異了。每到月底，跟我們一樣，她總是臉紅脖子粗地跟老板爭她應得的“工資”。懷疑她是沖著老板的錢而來的，老板故意大大咧咧地放些錢在席片底兒下，幾天過去，卻又不見短少。干活兒吃飯，她總是站著，說這是習慣。好幾次，我們替她搬來凳子，她都不坐。老板便笑她：“我想讓你坐一次，坐著才好看。”她便笑著戳了老板一指頭，卻突然問他：“喂，你們這兒的鐵釘子怎么這么貴？”正愣著，又聽她說：“那菜刀的鋼印兒也是做假的。”簡直是風馬牛不相及。
　　
　　有一天，大清早，我們跟老板來到店里，不知什么時候，老板娘已早早地開了店門，并燒沸了湯水。突然聽她問道：“這缽里是什么？”我們說是“味素湯”。“奇怪，味素湯怎么是黑色的？”嚇得大伙兒都不敢吱聲。再問了幾聲，老板才小聲地說：“里面加了煙殼兒。”
　　
　　“煙殼兒是什么？”
　　
　　“就是產過鴉片的殼兒。”
　　
　　“鴉片的殼兒？”老板娘一聲驚叫，被老板捂住了嘴。老板說：“輕點兒，別人知道了要罰款的！”
　　
　　突然間，我們就看到了老板娘蒼白的臉色。她訥訥地問道：“既然明知要罰款，你們干嗎還要這么干？”老板沒吱聲。“說呀，為什么？”她聲嘶力竭地吼了起來，蒼白的臉色一下變得通紅。
　　
　　再問一聲時，我們看到老板第一次對這個女人動了肝火，還摑了她一耳光：“你這個傻女人，瞎嚷嚷些什么？你知道個啥？煙殼兒里曾經產過鴉片，有了它，味道便不一樣了，食客吃了還想吃，上了癮，下次還來，知道嗎？”
　　
　　但她的聲音也變了，顫抖著說：“錢錢錢！錢總是和人一樣不憑良心！人毀了它，它也毀了人啊！”然后眾目睽睽中，她顫抖著將那缽“味素湯”潑得滿地！
　　
　　潑湯的當口，她的臉上，也被老板粗壯的拳頭留下一片青紫。老板大罵道：“滾！老子養活你，居然敢跟我叫板，趁早滾！”
　　
　　就在那一夜，“老板娘”給老板留下一封信后，悄悄地走了。
　　
　　第二天，我們看了看那封信，卻誰也看不明白。上面沒有半個字，只是用鉛筆畫下的幾幅圖畫：一柄鐵錘，一株罌粟，還有一副手銬。
　　
　　對那信，老板也看不明白。他吃不下，睡不著，不久，便解散了我們這些員工，將火鍋店關門了。
　　
　　幾個月后，依然不見“老板娘”的消息，老板重操舊業，我們重回火鍋店謀生。有一天，來了一個遠方女人，跟“老板娘”操同樣的遠方口音。老板靈機一動，問她：“認識一個叫秀英的人嗎？”然后說出她的特征。那女人便大聲地說：“怎么不認識？跟我一個村的，一個苦命的女人哪！”然后，她說出了“老板娘”的實況：原先，她家里有個男人，是個打鐵的，因私自種了罌粟，被判了無期徒刑。一年前，由于一場大病，那男人死在了獄中，丟下一個70多歲的母親和一個六七歲的兒子…為了生計，她來到城里打工……后來，聽說她遇到一個不錯的男人，跟男人同居了，還每月給她發工資寄回來養活婆婆和兒子。只是不知為什么，半年前她竟一個人偷偷地回去了……
　　
　　于是，關于“老板娘”的種種怪事兒便在我們的眼前回蕩：鐵床、鐵釘子、菜刀、站著干活和站著吃飯，原來都跟她的生活習性有關。當然，還有那些打官司要不要花錢的古怪的問話。
　　
　　沉默間，老板訥訥地問她：“那、她認識字嗎？”
　　
　　“認識字？不會，一個睜眼瞎，扁擔大個‘一’都寫不來喲！”
　　
　　于是，我們看到，老板含淚從懷中掏出了那封圖畫信。似乎，一切都明白了——那封圖畫信，是想告訴老板，告訴我們：原先，她家里有個男人，是個打鐵的，就因為種了罌粟，被戴上了手銬呀！
　　
　　想到那缽被潑了的“味素湯”，想到她曾經顫抖的嘴唇，想到她寧愿回鄉下也不愿跟老板呆在與“煙殼兒味素湯”作伴的舉動，想到她大字不識一個卻艱難地寫下那封“圖畫信”的壯舉，老板跟我們都選擇了沉默。我們這些城里人，我們都自以為讀了許多書，我們都自以為懂得許多道理，但結果，我們都讓這個鄉下女人給上了一課：面對人生，我們都不可違法，更不可壞了良心……
　　
　　我問老板：“還去找她嗎？”
　　
　　老板含淚說：“找，怎么不找？找回來后，我要讓她當真正的老板娘！”