據統計，我國歷史上存在過大大小小書院七八千所，其中著名者有所謂四大書院之說。盡管“四大”之所指說法不一，但岳麓書院總能名列其中，足見其在古代書院中的地位。而古代著名書院中，只有岳麓書院成為現代大學——湖南大學，繼續發揮人才培養和學術研究功能，故有千年學府美譽。

與岳麓書院深厚的人文底蘊和千年的歷史積淀相呼應，那副頗負盛名的大門聯“惟楚有材，于斯為盛”，顯得相當有氣魄。讓人產生這種感覺的原因有二，一是從對聯用字上看，“惟”字可表“唯獨”義，二是這座書院確實培養了一批又一批引領時代風氣的杰出人才。

“惟”字何義

有人說這里的“惟”字并不是“唯獨”“唯一”的意思，只是一個發語詞，無實義，并且認為只有這樣，“惟”字才能與下聯“于”字相對。實際上作為副詞的“惟”也可以與下聯的虛詞“于”字相對。而且，這副對聯本來就是一副流水對，上下聯用字不必一一對仗。比如上聯的“楚”字與下聯的“斯”字，前者是名詞，后者是代詞，二者詞性并不相對。又如上聯的“材”字與下聯的“盛”字，前者是名詞，通“才”，指人才，而“盛”字是形容詞，表“興盛”，兩字并不相對。既然是流水對，那么也就不必強求“惟”字一定要作為純粹的發語詞、虛詞，而與介詞、虛詞“于”字相對。此外，“唯獨”義在相應的語境中，未必就一定是具有排他性的“唯一”義。“惟楚有材”，作為文學的表述，不必機械地理解為唯獨楚地有人才，其他地方沒有人才。它所表示的意思可以是，很多地方都有人才，而唯獨楚地的人才最多。當然，若把“惟”理解成無實義的發語詞，在這副對聯中同樣是能解通的，意思就是“楚有材、斯為盛”。“啊”，發出感嘆，楚地人才興盛，岳麓書院培養的杰出人才尤其多。所謂“詩無達詁”，單從文字上看，無論是把“惟”字理解為“唯獨”義，還是無實義的發語詞，都能解通。

撰聯者的用意

據志書記載，這副對聯是清嘉慶年間由岳麓書院山長袁名曜與學生張中階合撰而成。上聯“惟楚有材”語本《左傳·襄公二十六年》“雖楚有材，晉實用之”，即成語“楚材晉用”的出處，袁名矅改“雖”為“惟”。

袁名曜撰聯之時，岳麓書院的生徒中尚未出現令后世嘆為觀止的人才噴涌現象。嘉道年間以陶澍、賀長齡、魏源等為代表的經世派人才群體，咸同年間以曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等為代表的湘軍集團和洋務派人才群體，及此后以譚嗣同、唐才常等為代表的維新派人才群體，以毛澤東、蔡和森等為代表的無產階級革命家人才群體，那時都還沒有出現。既然撰聯時這種人才噴涌情形尚未出現，那么，其用“惟”字取“唯獨”義的可能性不大，而用為發語詞的可能性更大。不過，無論“惟”字在撰聯者那里是何義，都不能否定撰聯者對岳麓書院人才興盛的肯定和更高的期待。畢竟，岳麓書院自古以來就是湖南地區的最高學府，一個培養高層次人才的地方。培養人才是教育事業。教育是否成功，最終要看其所培養人才的多少和質量。所以，岳麓書院大門對聯對人才興盛的肯定和期待，其實就是對教育的自信。

“斯”的時空二義與人才的意義

可能令袁名曜山長沒有想到的是，他的教育自信和對人才興盛的期待，很快就變成了現實。不過，我們也要明白，如此大量的人才集中出現，絕對不是一時之偶然，而是自古以岳麓書院為代表的湖湘文化長期熏陶浸潤的結果。

“于斯為盛”語出《論語·泰伯》。其云：“舜有臣五人而天下治。武王曰：‘予有亂臣十人。’孔子曰：‘才難，不其然乎？唐虞之際，于斯為盛。’”周武王所謂“亂臣”即“治臣”，“治世良臣”。亂字訓治，為反訓。朱熹注曰：“唐虞，堯舜有天下之號。際，交會之間。言周室人才之多，惟唐虞之際，乃盛于此。降自夏商，皆不能及，然猶但有此數人爾，是才之難得也。”武王時代號稱人才鼎盛，只有唐堯虞舜之際可與相比，夏商皆不足論。堯舜距今四千年，武王距今三千年，由堯舜至武王相隔一千年，所謂人才鼎盛亦不過數人和增加數人而已。所以孔子感嘆“人才難得”。

可見，“于斯為盛”原本是從時間維度取義。表示時代需要人才，需要經世之才。而“時代”，當表世代變遷發展時，是從時間取義；當它表一時之社會時，是從空間取義。雖然“于斯為盛”的本義表時間，但在后世的運用和理解中，賦予它空間義，使之兼具時空二義。所以說，岳麓書院大門聯，可謂兼具時空兩個維度的意義。空間義，指楚地人才眾多，而岳麓書院尤為興盛；時間義，指楚地和岳麓書院的人才今時尤比古時多。岳麓書院對于時代的意義和影響，正是通過她所培養的能引領時代和社會的眾多經世之才實現的。

岳麓書院大門聯對人才的自信，充分體現了湖湘文化中關心現實、經世致用、實事求是的精神，以及強烈的教育自信和文化自信。早在屈原那時，湖湘大地之人才就憑著浪漫主義和理想主義的情懷關心現實，到南宋時期，岳麓書院掌教張栻仍在高聲吟唱“懷古壯士志，憂時君子心”（朱熹、張栻《登岳麓赫曦臺聯句》），而湖湘學派則從理論上奠定了從“關心現實”到“經世致用”的學理基礎。一直到近代毛澤東等老一輩革命家，“身無分文，心憂天下”。這是何等的氣概，改造世界，舍我其誰。這是對此時、此地、此人無比的自信。他們使“經世致用”從理論進入現實，以實事求是的精神理解和把握現實，并成功地改造了這個世界。這不正是岳麓書院大門對聯內涵的生動注腳嗎？所以，從某種意義上說，這副對聯是湖湘文化重視教育、重視人才、重視經世之才的精神標識。岳麓書院培養的那些經世之才的種種功業，正是湖湘文化及其精神的生動展開。