夏族姒姓，是居住中原的古老部落，首先活動在陜晉一帶，后定居于伊洛河汾之間。約公元前二十一世紀時，洪水成災，大禹因治水有功被推舉為部落聯盟首長，此時已開始向君主轉化。一般認為禹是夏朝的第一代王，從禹到桀夏朝滅亡，共傳十四代十七王。禹時中國國家已經形成，其主要標志有：①傳說禹在會稽山祭祀群神，防風氏因遲到而被禹殺死，禹已成可訴諸暴力于臣下的王。②禹死傳位于子啟，可視為“禪讓”制向世襲制的轉化，由“大同”社會，變成“天下為家”的“小康”社會即奴隸制社會。③夏朝初步建立了簡單的國家機器。傳說甘之戰時出動了戰車部隊，“以銅為兵”即用銅制作兵器；“夏后氏百官”是指夏的官僚機構已出現；“夏鑄九鼎”就是王權的象征；“夏有亂政，而作禹刑”，并設有叫作“夏臺”的監獄；“夏后氏五十而貢”是說國家對平民已有了一套剝削方法。夏朝有了簡單的典章制度，產生了“夏禮”和“夏書”。國家是階級壓迫的工具。夏王是最高統治者，下面有姒姓、異姓貴族。廣大基層保留著農村公社，受壓迫的最底層是奴隸。奴隸的來源主要是戰俘。夏的階級矛盾到十一代王孔甲時已相當尖銳，最后一個王夏桀時更是荒淫無度，大修宮室，殘橫暴虐，階級矛盾激化，奴隸逃亡，民眾對桀痛恨咒罵。適逢東方商族興起，在首領成湯的率領下一舉滅夏，時在約公元前十六世紀。夏朝歷史由于史料缺乏又很零亂，對它的了解非常朦朧。古代文獻多為戰國以后作品，不可做為夏代信史；考古資料發掘不足，夏文化尚處于探索之中，所以史學界對夏史的認識很不一致，這已涉及中國奴隸社會的上限問題，有關古史分期問題的論文可資參考。今后對夏史研究的深入，主要靠考古學的新成就，所以對近年發表的諸多關于夏文化的論文應予以注意。