唐代佛教一大宗派。實際創始人是慧能。禪宗認為達摩(南朝宋末達摩由印度來華傳授禪法)是其“初祖”，達摩傳法于慧可，慧可傳法于僧粲，僧粲傳法于道信，道信傳法于弘忍。由達摩到弘忍，這五代法裔傳續過程，就是禪宗的準備過程。五祖弘忍以后，禪宗分為兩派：神秀為北派，主張“漸悟”；慧能為南派，主張“頓悟”。通續所說禪宗，即指慧能一派。

慧能創立的禪宗是中國化的佛教，它以孟子的性善論改造印度佛教，提出“本性是佛”、“自性賣空”的教義。認為人性即是佛性，人人都有佛性，所以說：“佛向性中作，莫向身外求”(《六祖壇經》)眾生與佛的區別就在于能否覺悟，“自性若悟，眾生是佛；自性要迷，佛是眾生”(同上)。要做到不迷而悟，就必須在思想上“無念”、“無相”、“無住”。即身處塵世，而不為外物所影響，不存在任何觀念，不留戀任何外相，也就是所謂一塵不染。達到這種境界，精神即可解脫，塵世就是天堂。

禪宗主張不立文字，直指人心，“頓悟成佛”，所謂“一聞言下便悟，頓見真如本性”。“前念迷即凡夫，后念悟即佛”(同上)。“迷”即迷于塵世，“悟”即覺悟到包括心在內的世間一切都是空的。由迷到悟，不需要坐禪念經或其他一切煩瑣的修行儀式，只要“一剎那間，妄念俱滅，若識自性，一悟即至佛地”(同上)。是凡夫還是菩薩，就在于一念之間。天國不在彼岸，就在目前，這就是所謂“放下屠刀，立地成佛”。

禪宗還認為，“心”不僅是成佛的基礎，而且也是客觀物質世界存在的依據。慧能說：“外無一物而能建立，皆是本心生萬種法。故經云：心生種種法生，心滅種種法滅。”(同上)這是徹底的主觀唯心主義觀點。禪宗“頓悟成佛”的教義，對傳統的印度佛教是一次大的改革，其簡易成佛的主張，更容易為下層人民所接受，因此它具有更大的欺騙性，這是唐武宗毀佛后，其他各派趨于沒落，唯獨禪宗盛行的一個重要原因。禪宗對宋明時期陸王心學影響較大。研究禪宗的史料，除《六祖壇經》外，還有《古尊宿語錄》、《景德傳燈錄》等。