西夏是黨項族所建立的一個奴隸主政權。唐朝末年，黨項首領因出兵助唐鎮壓農民起義有功，被唐封為定難軍節度使，統轄銀(今陜西米脂縣西)、夏(今陜西橫山西)、綏(今陜西綏德縣)、靜(今陜西米脂縣西北)、宥(今陜西靖邊西)等五州地區。北宋建國后，黨項首領李彝興向宋稱臣納貢，宋仍封其為定難軍節度使，繼續統領五州地區。太平興國七年(982)黨項內訌，首領李繼捧率部五萬余人獻五州地歸宋，其弟繼遷則擁兵抗宋。繼遷利用黨項人民對宋所實行的民族歧視和殘酷壓榨政策的仇恨情緒，以反宋為號召，統一黨項各部，并聯遼與其結成犄角之勢共困北宋。宋關閉雙方貿易榷場，加兵征討，雙方多次發生局部戰爭。至道三年(997)，真宗授繼遷夏州刺史、夏、銀、綏、宥、靜等五州觀察處置押藩部落等使，繼遷奪回五州地，形成地方割據勢力。隨著黨項內部奴隸制的迅速發展，繼遷不斷擴大對宋掠奪。咸平五年(1002)，攻入宋西北邊陲要地靈州(今寧夏中衛、中寧以北地區)，并以此為基地，繼續侵擾蠶食宋地。景德元年(1004)，繼遷死，其子德明奉行附宋政策，宋亦厚加賞賜，封其為西平王，并重開榷場貿易，自此宋夏維持近三十年的和好關系。明道元年(1032)，德明子元昊繼任首領。他采用漢族先進文化，進行政治改革，實力大增，勢力迅速擴展達陜西、寧夏、甘肅、青海等地區，遂于寶元元年(1038)稱帝，建立“大夏”政權。宋削元昊賜姓官職，重兵征討，宋夏戰爭爆發。北宋政府腐敗無能，康定元年(1040)，宋夏交戰于三川口(今陜西延安西北)，宋軍大敗。慶歷元年(1041)，宋軍再敗于好水川(今甘肅隆德東)，慶歷二年(1042)，宋軍又敗于鎮戎軍(今甘肅鎮原)。宋連遭慘敗，且恐遼、夏聯合，希望結束戰爭。夏亦因兵馬損折甚多，人民困于征役，與宋停止互市使物資缺乏而遣使求和。慶歷四年(1044)雙方訂約：元昊取消帝號，由宋冊封為夏國主；宋每年賜絹十三萬匹、銀五萬兩、茶二萬斤。其它歲時賞賜計銀二萬兩、銀器二千兩、絹二萬匹、茶一萬斤。雙方恢復互市。宋以妥協換取了西北地區的茍安。以后，宋夏亦有局部戰爭，但基本保持和平關系。研究宋夏關系，可參閱《宋史·夏國傳》、《宋史紀事本末》卷十四《西夏叛服》、卷四十《西夏用兵》。關于宋夏戰爭性質，學術界存有爭議，主要有兩種意見：其一認為元昊割據有民族獨立性質，對宋戰爭是為了捍衛主權；其二認為是為了對宋掠奪財產，《西夏史論文集》(寧夏人民出版社)。