傳奇就是用文言寫的短篇小說，是唐代出現的新的小說體裁，代表著唐代小說的新的水平。傳奇的情節多奇特、神異。唐代作家裴铏寫了一部小說集，名叫《傳奇》，后來就以“傳奇”稱這一類的小說作品。

唐代傳奇的興起和發展有社會政治原因，也有文學發展自身的原因。唐代是我國封建經濟大發展的時期，隨著農業、手工業和商業的發展，城市經濟繁榮起來，在城市各個階層和各個行業的人們間，形成了較為復雜的社會關系，流傳著許多奇聞軼事，為傳奇創作提供了豐富的素材。市民階層的興起，對文化娛樂提出了新的要求，“市人小說”應運而生，為傳奇提供了題材和可以借鑒的藝術方法。就文學自身的發展而言，小說一體，由來已久，至魏晉南北朝時期，志怪小說發達，它對傳奇的產生和發展有積極的影響。“傳奇者流，源蓋出于志怪”(魯迅《中國小說史略》)。志怪小說僅對鬼怪靈異之事粗陳梗概，而唐人的傳奇則體制更為宏大，情節更為豐富，人物形象更為生動鮮明，它借鑒了前代傳記文學的創作經驗，并受到變文、俗賦、詞文等文學體裁藝術方法的啟示，把小說發展推向了一個新階段。志怪小說的作者是把怪異當做事實來記載的，而唐人已經有意識地創作小說，從而使傳奇具有同前代小說不同的風貌。

唐代傳奇的發展可分為三個時期：初、盛唐是興起期，傳奇的內容與魏晉南北朝的志怪相近，作品數量也不甚多，代表作有王度的《古鏡記》、無名氏的《補江總白猿傳》、張鷟的《游仙窟》。在藝術上雖已注意到人物描繪和結構安排，但成就不高。中唐是鼎盛期，傳奇的內容已明顯地由記述靈異轉向現實生活，作品數量空前增多，產生一些傳奇名家和名篇，如沈既濟的《枕中記》、李公佐的《南柯太守傳》談神說怪借古諭今，曲折地嘲諷、揭露了熱中功名者的丑態；白行簡的《李娃傳》、元稹的《鶯鶯傳》、蔣防的《霍小玉傳》、李朝威的《柳毅傳》是以愛情為主題的作品，大多能歌頌堅貞不渝的愛情，譴責封建禮教對婦女的迫害，塑造了一系列豐采動人、品格高尚的婦女形象；陳鴻的《長恨歌傳》、郭湜的《高力士傳》等以歷史故事為題材的傳奇，則玉石雜糅，優劣參差，其成就難能同愛情題材的作品相比。晚唐是衰微期，作品數量雖然不少，但內容多脫離現實生活，藝術質量也不高。這一時期的另一特點是出現了許多傳奇專集，說明晚唐文人對這一體裁的重視。晚唐較好的傳奇有袁郊的《紅線傳》、杜光庭的《虬髯客傳》、裴铏的《聶隱娘》等。

唐代傳奇大多收錄在《太平廣記》中，魯迅輯的《唐宋傳奇集》是一個較好的傳奇輯錄本。

唐代傳奇標志著我國古典短篇小說的成熟，為后世作家自覺地用小說反映現實生活提供了經驗，開辟了道路。傳奇不僅為后代戲曲提供了豐富的素材，而且對文言小說的發展有深遠廣泛的影響。