19世紀(jì)末、20世紀(jì)初，隨著資產(chǎn)階級(jí)改良主義思潮和改良運(yùn)動(dòng)的興起和發(fā)展，小說(shuō)理論也得到空前的發(fā)展，出現(xiàn)了許多專(zhuān)門(mén)論述小說(shuō)理論的文章，提出了不少有見(jiàn)地的論點(diǎn)，對(duì)小說(shuō)創(chuàng)作的發(fā)展產(chǎn)生了重要影響。這一時(shí)期有關(guān)小說(shuō)理論的著名論文有：《本館附印說(shuō)部緣起》(1897，天津《國(guó)聞報(bào)》創(chuàng)刊號(hào))，長(zhǎng)萬(wàn)余言，作者是嚴(yán)復(fù)和夏穗卿，該文是闡明小說(shuō)價(jià)值的第一篇較為系統(tǒng)的專(zhuān)論，可惜全文未能留傳下來(lái)。1898年，梁?jiǎn)⒊鳌蹲g印政治小說(shuō)序》；1902年又作《論小說(shuō)與群治之關(guān)系》，刊于《新小說(shuō)》創(chuàng)刊號(hào)，影響很大。此外，楚卿的《論文學(xué)上小說(shuō)之位置》、夏穗卿《小說(shuō)原理》、天謬生《論小說(shuō)與改良社會(huì)之關(guān)系》和《中國(guó)歷代小說(shuō)史論》等也是有影響的小說(shuō)理論文章。這些論文都非常重視小說(shuō)的社會(huì)作用。梁?jiǎn)⒊岢觥坝乱粐?guó)之民，不可不先新一國(guó)之小說(shuō)”的主張，強(qiáng)調(diào)小說(shuō)創(chuàng)作應(yīng)為改良運(yùn)動(dòng)服務(wù)。《月月小說(shuō)》創(chuàng)刊詞主張小說(shuō)創(chuàng)作應(yīng)為“開(kāi)通知識(shí)之一助，而進(jìn)國(guó)民于立憲資格”。這些論文還探討了文學(xué)作品與科學(xué)著作的區(qū)別，描寫(xiě)現(xiàn)實(shí)與表現(xiàn)理想的關(guān)系等問(wèn)題；對(duì)中國(guó)古典小說(shuō)名作《水滸傳》、《紅樓夢(mèng)》等也進(jìn)行了再評(píng)價(jià)。這些理論主張和文學(xué)見(jiàn)解雖然是初步的、缺乏科學(xué)體系的，但它們力圖把小說(shuō)從“野言稗史”的地位中解放出來(lái)，反映了當(dāng)時(shí)新興資產(chǎn)階級(jí)蔑視傳統(tǒng)的看法和勇于建樹(shù)的革新精神，對(duì)晚清譴責(zé)小說(shuō)的發(fā)展起了積極的推動(dòng)作用。晚清小說(shuō)理論和小說(shuō)創(chuàng)作的相互促進(jìn)而發(fā)展，是晚清小說(shuō)發(fā)展的一個(gè)重要特點(diǎn)。