明初上層統治集團之間因爭奪皇權而發生的一場戰爭。自洪武三年(1371)迄二十四年(1391)，明太祖先后分封二十三子及一從孫為藩王，分鎮要津。各王“護衛甲士少者三千人，多者萬九千人”，邊塞諸王權勢尤大，擁兵自重，尾大不掉之勢業已養成。洪武三十一年(1398)太祖薨逝，皇太孫朱允炆即位，用兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄削藩策，陸續廢止、囚禁了周、齊、湘、代、岷五個藩王。建文元年(1699)七月，燕王朱棣援引祖訓，以誅齊泰、黃子澄清君側為名，于北平(今北京)起兵，號稱“靖難”。燕軍略通州，克薊州，下懷來，兵鋒甚銳。是年八月，建文帝遣長興侯耿炳文率兵三十萬進駐真定、河間，直指北平，與燕軍戰于滹沱河(北平安平一帶)，大敗而回。建文帝以李景隆代炳文，統兵逼近北平，燕王下令固守。又親自率兵間道赴大寧，誘俘寧王朱權，收其所屬精銳及韃靼兵，軍威大壯。回師北平東鄭村壩(今屬河北通縣)，大敗景隆軍。是年十二月，建文帝罷齊泰、黃子澄，希冀緩和，燕王不理。建文二年(1400)四月兩軍戰于白溝河(今屬河北新城縣)，明師敗績，李景隆走濟南，德州為燕軍所陷，兵圍濟南城。山東參政鐵鉉督餉赴景隆軍，慷慨膺大任，收集潰亡，堅守濟南，光復德州。建文帝召景隆回京，以左都督盛庸為大將軍，掌前方軍令，升鐵鉉為兵部尚書，贊理大將軍事。從此戰爭進入膠著狀態，明軍與燕軍在山東、中原地區反復爭奪，勝負相當。建文三年(1401)燕師駐大名，朱棣遣輕騎數千奔襲徐沛(今江蘇徐州、沛縣)，盡焚兵興以來明軍積貯，斷運河糧道，明軍糧餉不給，勢漸不支。十一月燕軍兵進淮上，建文帝遣駙馬都尉梅殷鎮淮安。建文四年(1402)燕軍由館陶渡江，攻汶上，破沛縣，師指徐淮。三月師趨宿州。五月至泗州，旋克揚州。六月于高郵、瓜州征集船只，攻下鎮江，兵困南京。谷王朱穗和李景隆守金川門，開門迎降，燕軍長驅而入。惠帝朱允炆于宮中自焚死(一說遜國出走)。朱棣誅殺齊泰、黃子澄、方孝孺等重臣。即皇帝位，是為明成祖。

關于“靖難之役”史界評論頗不一致。一說認為，建文即位，實行新政，銳意改革。政治上削強藩、省重刑，限制極端專制主義；經濟上薄聚斂、均田賦，減輕江南田租。新政觸動了以燕王朱棣為代表的軍事貴族集團的既得利益，導致了這場以流血為代價的武裝沖突。斗爭的實質是實行新政與墨守舊章的搏斗。燕王奪得帝位，腰斬了建文新政這一“未完成的交響曲”(毛佩琦《建文新政和永樂“繼統”》見《中國史研究》1982年2期)。谷應泰《明史紀事本末》卷16《燕王起兵》、張廷玉《明史》《成祖本紀》、《恭閔帝本紀》可資深入學習研究。