亦稱《道德經》。道家的主要經典。《老子》是否老子所作，歷來有爭論。一般認為《老子》是老子所作。《史記·老莊申韓列傳》；“老子乃著書上下篇，言道德之意五千余言而去。”現存《老子》一書，分為《道經》和《德經》，故有《道德經》之名，它是研究老子思想的主要材料。注釋本有西漢河上公注、魏王弼注、清魏源《老子本義》、朱謙之《老子校釋》等。《道藏》收有《老子》注釋五十余種。

《老子》成書年代有爭論。從書的思想內容和涉及的某些問題看來，《老子》可能編成于戰國初期。這時，正是我國社會由奴隸制轉變為封建制的大變革時期。由于鐵器農具和耕牛的使用，促進了生產力的發展，封建土地私有制代替以“井田”為基礎的奴隸主土地“國有制”，產生了地主階級和農民階級的新的對抗階級。在社會大變革的同時，思想戰線上也形成了諸子“百家爭鳴”的新局面。隨著社會制度的變革和“百家爭鳴”的出現，提出了許多的社會問題和哲學問題。對這些問題，各學派發表了不同的看法。老子是道家學派的創始人，他面對社會大變革的現實，既厭棄舊的奴隸制度，又不滿新的封建制度，提出他自己的哲學思想和政治主張。《老子》就是在這種歷史背景下產生的。

《老子》五千言，共八十一章，分為《道經》和《德經》兩個部分，先是《道經》，后是《德經》。1973年湖南長沙馬王堆漢墓出土的《老子》抄寫本，《德經》在前，《道經》在后，其體例和現今通行本的體例不同。先秦時，《老子》是從《德經》開始的，后是《道經》。今本《老子》是后人為突出老子《道》的思想重新編排的。《老子》提出“道”是世界的本源。說“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字之曰道”。認為天地萬物都是由“道”派生的，它是天地之“根”，萬物之“母”。把“道”看作是哲學的最高范疇，指出“道生一，一生二，二生三，三生萬物”。在他看來，“道”不是物質的實體，麗是“無”。“天下萬物生于有，有生于無”。“無”是無象、無聲、無形，“視之不見”，“聽之不聞”，“搏之不得”。“道”的特點是“其上不皦，其下不昧，繩繩不可名，復歸于無物。是謂無狀之狀，無象之象”。這樣的“道”等于“無”，它沒有物質屬性和形象，超越于物質世界之上，成為物質世界的根源。還提出“道法自然”的思想，認為“道常無為而無不為”。它所說的天道自然無為的思想，就是主張“道”產生天地萬物是無意志、無目的，自然而然的。在他看來，“道”是沒有意志的，它無所私、無所爭。“道”正因為它是自然無為的，所以它有巨大的化育萬物的力量。但自然無為思想，一方面是對“上帝”主宰世界的一種否定，它有助于人們從宗教神學世界觀的束縛下解放出來，另一方面，它又是消極的。提出自然無為主要是反對人事有為的思想，抹煞人的主觀能動作用，要人聽任自然的安排，放棄斗爭，結果導致了宿命論。在辯證法思想方面，提出了自然和社會普遍存在著矛盾。如難易、長短、貴賤、禍福、剛柔、強弱、生死、有無等既是對立的，又是統一的，二者相反相成。說“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。認為禍與福兩個方面是相互依存的。“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，聲音相和，前后相隨。”它不僅揭示了事物是相互依存的，而且還看到了事物是相互轉化的，“反者道之動”，“曲則全，枉則直，洼則盈，敝則新，少則得，多則惑”。“兵強則滅”，“木強則折”，“物壯則老”。但又忽視矛盾雙方的斗爭，忽視轉化條件，認為“柔弱勝剛強”，“柔之勝剛，弱之勝強”，“堅強者死之徒”，“柔弱者生之徒”。為了防止轉化，防止物極而反，就要“守柔曰強”，這樣，就能“柔弱勝剛強”。它沒有區別柔弱和剛強的性質，否認了事物相互轉化，陷入了形而上學。在認識論方面，認為“不出戶，知天下。不窺牖，見天道”，“圣人”不行而知，不見而名，不為而成，這是先驗主義的認識論。在政治方面，主張“無為而治”，“愛民治國能無為乎?”“無為”包括“寡欲”、“絕學”、“不爭”、“不言”等。只有“無為”，才能“無不為”，“為者敗之，執者失之”。在歷史觀上是落后的，幻想人類社會回到“小國寡民”的時代，“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。”《老子》的哲學體系是唯心主義的，但也包含著豐富的辯證法思想。它在中國思想史上占有重要的地位，后來的思想家不同程度的受其影響。