唐睿宗景云二年(711)，唐朝為防范吐蕃、回紇侵擾，以賀拔延嗣為涼州都督河西節度使，是為設節度使之始。玄宗時府兵制廢馳，戍邊士卒改行招募，長期戍守，不再更代，使節度使專兵成為可能，并且集轄區內的軍、政、財大權于一身，方鎮之勢日強。安史亂后，唐朝對安史部將采取姑息政策，分授以魏博、成德、幽州節度使，史稱“河朔三鎮”，他們在轄區內擴充軍隊，委派官吏，征收賦稅，成為最大的割據勢力。節度使一職或父死子繼，或兄終弟及，或部將擁立，朝廷只能承認既成事實而已，一百五十年間出任三鎮節度使者凡五十七人，由朝廷任命的只有四人。各地節度使也仿效河朔，擁兵自重，獨霸一方，使山東、江淮列鎮相望。至九世紀初，藩鎮發展到四十多個，形成“自國門以外，皆分裂于方鎮”的局面。他們或連橫而叛上，或以力而相并，給社會經濟和人民生活造成極大災難。唐朝廷雖屢對藩鎮用兵，但收效甚微。憲宗元和年間，因改行兩稅法，中央財力雄厚，平定淮西藩鎮叛亂，河朔各鎮隨之相繼歸順，實現了安史之亂以來的空前統一。但藩鎮專地擅財，恃勢橫行的情況并未根本改變，憲宗死后，各藩鎮又相繼反叛，故態依然。藩鎮割據的局面由唐中葉起，經五代十國至宋初趙匡胤收藩鎮兵權，持續達兩個半世紀之久。記載唐代藩鎮割據的歷史文獻有《新唐書》卷六十四《方鎮表序》、卷二百一十《藩鎮傳序》。各家通史和隋唐斷代史著作都有專章論述，并可參照韓國盤《唐末五代的藩鎮割據》(《歷史教學》1958年8期，收入《隋唐五代史論集》生活·讀書·新知三聯書店1979年版)。