漢代詩歌較之先秦時代無論在反映生活的深度和廣度上，還是在表現手法的新穎多樣方面都有了很大的發展。漢代詩歌中成就最高的是漢代的樂府民歌。樂府本是漢武帝時設立的大規模采集、整理、編訂民歌的音樂機關，后人將樂府所搜集的詩稱為樂府詩，于是所謂樂府便由機關的名稱一變而為一種帶有音樂性的詩體的名稱。漢代樂府民歌是繼承了周代《詩經》以來的優秀詩歌傳統發展而成的。其形式靈活多樣，有整齊的五言詩，也有在整齊中有所變化的雜言詩，特別是長篇敘事詩的出現，大大豐富了中國詩歌寶庫。

據《漢書·藝文志》所收載的篇目，西漢樂府民歌有一百三十八首，現存詩歌總共不過三、四十首。宋人郭茂倩編了《樂府詩集》將自漢至唐的樂府詩分為十二類。其中的“相和歌辭”，“鼓吹曲辭”和“雜曲歌辭”中保存了大量的樂府民歌。漢代樂府民歌是漢代社會生活的宏偉的藝術畫面，具有豐富的社會內容和高度的思想性。首先，樂府民歌表現了對剝削和壓迫的不滿和反抗。這類作品有《刺巴郡太守》、《枯魚過河泣》、《孤兒行》、《婦病行》、《東門行》和《艷歌行》等。《婦病行》是一首短篇敘事詩，詩中描寫了病婦的死和父親為掙扎在死亡線上的孩子乞討而構成的一幅悲慘的生活畫面，從而典型地表現了廣大人民的苦難和統治階級的罪行。詩中對病婦及其丈夫心理和情感的描寫深刻感人，語言樸素簡潔，富于表現力。而《東門行》則描寫一個城市貧民因衣食無著、饑寒交迫而走上反抗道路，死里求生的動人情景。作品以夫妻的對話寫出了兩個個性鮮明的人物形象，丈夫堅持“出東門”，鋌而走險去反抗斗爭；妻子則勸阻丈夫安貧苦熬，最后丈夫果斷地決定“行!吾去為遲”，走上了以斗爭求生存的反抗道路。作品善于通過人物的動作表現復雜的心理活動，詩句長短錯落，節奏異常鮮明。其次，漢樂府民歌中還有反映不合理的兵役制度及人民沉重的徭役負擔的作品。長期的“開邊擴土”之戰給人民造成了深重的苦難，《戰城南》、《十五從軍征》、《古歌》和《悲歌》等是表現這類題材的詩歌。《戰城南》寫一個勇武的戰士壯烈犧牲、暴尸沙場的悲壯凄涼的景象。《十五從軍征》以白描手法寫一個15歲出征，80歲才歸鄉的老兵的所見所聞。親人死亡，荒塚累累，家園破敗，無以為生，是當時廣大人民悲慘命運的真實寫照。在漢樂府民歌中數量最多的是反映愛情生活和婦女問題的作品。這類作品有《上山采蘼蕪》、《白頭吟》、《有所思》、《陌上桑》和《孔雀東南飛》等。《上山采蘼蕪》以喜劇筆法諷刺了喜新厭舊的男子，反映了封建禮教的男權對婦女的壓迫。《陌上桑》以戲劇性場面描寫了勤勞、美麗的羅敷對厚顏無恥的使君的反抗，她是一位敢于反抗統治階級，努力爭取自由愛情的動人形象。《孔雀東南飛》的出現標志著中國長篇敘事詩的成熟。這是一部具有鮮明人民性的現實主義長詩，它通過焦仲卿與劉蘭芝的婚姻悲劇深刻揭露了封建禮教、封建家長制度的罪惡；同時也熱情歌頌了劉蘭芝不向封建禮教屈服，為追求自由婚姻和美好理想而英勇抗爭并為之獻身的精神。

總之，漢代樂府民歌廣泛而深刻的反映了當代的社會生活和人民的思想感情，創造了許多新的、富于表現力的詩歌形式和表現手法，其深刻的現實主義精神和高度的藝術成就在文學史上產生了深遠的影響。