首先出現(xiàn)在法國的一個文學(xué)流派。在西方現(xiàn)代派文學(xué)中，存在主義文學(xué)占有十分重要的地位。它是第二次世界大戰(zhàn)后法國文壇上影響較大的派別之一。早在本世紀(jì)30年代便已經(jīng)出現(xiàn)，真正形成一支流派是在戰(zhàn)后。它的出現(xiàn)對歐美等西方國家和日本、印度等亞洲國家的文學(xué)都產(chǎn)生了很大的影響。存在主義文學(xué)的主要代表作家是薩特^*、加繆^*和西蒙娜·德·波伏瓦^*等人。我們這里所說的“存在主義“是指薩特?zé)o神論的存在主義。在本世紀(jì)四、五十年代存在主義這個流派到了鼎盛時期，60年代它便失去了發(fā)展的勢頭。在70年代，這個文學(xué)流派基本上已不復(fù)存在了。

存在主義文學(xué)的創(chuàng)始人是薩特^*。薩特認(rèn)為“存在先于本質(zhì)”。他一方面認(rèn)為世界是荒誕的、人生是沒有意義的；另一方面又肯定人的存在價值，認(rèn)為“人注定是自由的”。他把自己的存在主義稱作“人道主義”。

法國存在主義者，特別致力于文學(xué)創(chuàng)作，通過文學(xué)作品闡述他們的觀點；描繪世界和人生現(xiàn)實的荒誕性。他們早期作品大多表現(xiàn)青年人的厭煩情緒，哲理性多于形象性，情調(diào)也較低沉。第二次世界大戰(zhàn)后，這種形式有所改變。開始以人道主義為武器，去指責(zé)和批判丑惡的社會現(xiàn)象，涉及重大的社會政治問題以表明自己的思想和立場。

存在主義文學(xué)作家在藝術(shù)上力求打破傳統(tǒng)手法，寓高度哲理性于文學(xué)作品之中，不追求小說情節(jié)的復(fù)雜、曲折；而是對主人公的精神狀態(tài)展開哲理性的議論分析。往往采取寓意或隱喻的筆法。在語言上則運用簡約明白、口語式的句子，不用重彩鋪飾，卻力圖達(dá)到警句式的效果。

存在主義文學(xué)的主要作品有：薩特的《惡心》^*(1938)、《死無葬身之地》^*(1946)、《恭順的妓女》^*(1946)、加繆的《局外人》^*(1942)、《鼠疫》^*(1947)、《正義者》^*(1949)、波伏瓦的《女賓》^*(1943)、《大人先生們》^*(1954)等。

存在主義文學(xué)在50年代出現(xiàn)了分化。加繆的思想轉(zhuǎn)向右傾，公開反對社會主義。薩特的思想也有些搖擺，但基本上保持積極的思想立場。薩特與加繆曾因思想上的差異展開過論戰(zhàn)。1960年加繆逝世后，存在主義文學(xué)發(fā)展的聲勢便開始減弱。但至今日薩特、加繆等的存在主義作品仍有相當(dāng)多的讀者。

存在主義文學(xué)主要植根于資產(chǎn)階級人道主義，抽象的民主、自由，以及濃厚的個人主義，無政府主義。在揭露批判資產(chǎn)階級社會和挖掘資產(chǎn)階級本質(zhì)方面，還不能達(dá)到批判現(xiàn)實主義的高度。這種文學(xué)消極不足的一面是由存在主義作家哲學(xué)思想局限性所決定的。