楊佳被美國哈佛大學授予“校友成就獎”。“校友成就獎”設立于1997年，表彰在某領域做出重要貢獻成就，從而使人們的生活得以改善的杰出校友，迄今為止，只有19人獲得該獎，香港特首曾蔭權曾獲得過此獎，而楊佳是獲得該獎的中國內地第一人！

　　楊佳的履歷上有著一張又一張漂亮的成績單，可是她的人生道路卻經歷了一次又一次的苦難，別人很難想象，她如何取得現在的成就。

　　哈佛求學，見證一段非常罹難

　　楊佳出生自湖南長沙，父親楊中信是中南大學的老師。出生于書香門第的楊佳，天資聰穎，高一時便參加了高考，而且一舉考入鄭州大學英語系，19歲便教授大學二年級英語精讀課，23歲從中科院研究生院畢業留院任教，并成為中科院最年輕的講師。

　　1999年那年，命運與楊佳開了個大大的玩笑，不知哪一天，她突然發現自己的眼睛變得越來越模糊了，原本五彩斑斕的世界，像升起了一片片的水氣似的。很快，醫生的診斷像巨石般重重砸向這個家庭：楊佳患上了“黃斑變性”眼疾，而且是不可逆轉的。

　　心急如焚的楊中信立即帶著女兒在全國各地遍訪名醫，草藥與西藥吃了不計其數，楊佳還承受了非常危險的球后注射等治療，但奇跡最終沒有發生。更讓她絕望的是，隨著的自己的失明，丈夫對她越來越冷淡，常常接連數月，借口忙于事業而不進家門，丈夫的態度讓敏感的楊佳意識到，自己的婚姻很可能隨著陽光與色彩一起潰散！她對父親憂慮地說：“爸爸，如果有一天我的家庭破裂了，那我可怎么辦？”楊中信鼓勵女兒說：“不管前面是光明還是黑暗，還有爸爸在身邊呢！”話雖然這樣說，但楊中信的心里忐忑不安。

　　果然，翌年年底，楊佳的丈夫向她提出了離婚，并與之爭奪起女兒的撫養權。由于法院在受理這起離婚案時，認定楊佳沒有撫養女兒的能力，最終將年幼的孩子判給男方撫養。隨后，楊佳的丈夫帶著女兒不知所蹤，那一段時間，楊佳承受著失明的威脅和失去女兒、家庭的痛苦。在父親面前，她不止一次地落淚：“爸爸，你知道嗎，我寧可失去雙腿失去雙手，也不愿失去光明！”

　　可貴的是，在父親的鼓勵之下，堅強的楊佳并沒有被命運擊垮。2000年，經過刻苦努力，楊佳考上了美國哈佛大學肯尼迪政府學院，準備攻讀世界排名第一的公共管理碩士學位。雖然哈佛大學十分欣賞楊佳的精神，但幾近失明的她如何自理呢？校方提出了疑慮。

　　為了掃清楊佳求學的障礙，楊中信讓楊佳的大姐去美國全程照顧楊佳。雖然自己的孩子馬上高考，可是姐姐還是隨了父親的意愿，成為楊佳的“全職保姆”。

　　到了哈佛之后，楊佳發現這里的閱讀量很大，老師每天要求的閱讀量要達到500頁，同學們都叫苦不迭，感覺到時間不夠用，而對于楊佳來說就更難了，因為她事先必須把資料一頁一頁掃進電腦，之后再通過特殊的處理軟件把內容讀出來，這樣一折騰，時間更是所剩無幾。

　　得知這一情況后，楊中信經常通過電子郵件或是MSN來鼓勵女兒。楊佳也深知，在這樣繁重的課業面前，自己唯有拼取速度，她用學校提供的一臺有特殊鍵盤的電腦，每上一門課就按下一個開關鍵，等同學幫她確認工作鍵的燈亮了后，她就飛快地打起字來，一堂課下來，楊佳的筆記就是一篇完整的講義。她的聽力更是由原來每分鐘聽200多個英文單詞，提速到每分鐘聽400多個。

　　楊佳的刻苦博得了整個哈佛校園的尊重。當時，教授“領導藝術”課程的是肯尼迪學院最頂尖的教授大衛·戈根，他擔任過從尼克松到克林頓4屆美國總統的高級顧問。看到勤奮的楊佳,大衛·戈根對其十分欣賞，在他的課程即將全部結束的時候，他還特別請楊佳上臺作最后的發言。