他出生在我國臺灣基隆市的一個貧困家庭里。自清朝起，家族連續五代人都是挖煤工。父母對他沒有過高的期望，只希望他成年后能繼承父業，在礦區安分地挖煤就夠了。
　　
　　為了分擔家計，7歲的他上國小一年級時就在校服背上貼上“打工”兩個大字，在街頭逛著找工作。很快，差事找上了門，只不過那活兒不輕松。
　　
　　那年月，礦坑事故多，人命不值錢，人死后就被草草埋掉。他打的第一份工就是替人挖墳。懵懂的他，還不懂得挖墳這活有多不光彩，多不吉利。接到任務后，便不知疲倦地挖，直挖到汗流浹背，卻也只能掙到微薄的工錢。3年后，他再也承受不了內心日漸增加的恐懼，終止了這項營生。
　　
　　他開始利用周末和假日去替果農除草。別的除草工只除草不除根，一個月后還得返工。而他除草后還要拔根，時間多耗去一倍，卻可以持續半年不用再除。
　　
　　漸漸地，果農們都知道他做事細致負責，爭相把除草的活兒交給他，而不愿交給其他人。望著別的除草工妒忌中略帶仇怨的眼神，他開始明白，原來，同樣一件事，做得好與不好，結果會大不相同。
　　
　　13歲時，他以優秀的成績考入基隆初中，可父親卻因受傷再無法下礦坑。他決心代父挖煤，戴上大頭盔，穿上厚工服進到了攝氏四五十度的高溫礦坑。礦坑里光線非常差，擦汗時煤灰飛進眼里，辣辣地疼。更要命的是，坑道中布滿污水坑，雙腳整天泡在濕臭的水中，腫脹難堪。
　　
　　接連幾天，他在煤坑不是眼睛受傷，就是雙腳被污水泡腫，甚至幾次還險些被塌落的煤塊砸中，受盡了痛苦。他的笨拙表現惹得工友們的陣陣嘲笑，有位老者看不過去，偷偷地送給他一只電筒。
　　
　　那是一只外形粗陋的電筒，光亮昏黃、微弱，可足夠讓他看清地形，排除危險。這樣一來，受傷和危險的事再沒有發生。
　　
　　1969年，他考取了臺北商專，成為礦區的一大新聞。為賺取學費，他打算去高爾夫球場當球童。由于白天有課，球場又不設夜場，他只剩下大清早可以去。
　　
　　幸運的是，有位王老板習慣在清晨打球。清早的光線不好，打出的球常常撿不回，脾氣暴躁的王老板就要訓斥球童。一心想賺錢的他，顧不了這些，欣然接受了這差事。
　　
　　到了球場，天剛蒙蒙亮。他不由得心里發慌，要在這種環境下找回打出去的一顆小白球很不容易。王老板開球前，他先站到球前面兩米開外處，待球被打出后，就緊盯住那白點不放，還配合著聽球落地的聲音，再迅速朝落點飛奔過去。
　　
　　那天，王老板練習了十八個洞。他集中精力撿球，沒有遺漏一個。原來只要用心、用力，世上沒有做不成的事。
　　
　　半個月后，有一次球被打出去，他迅速地朝落球處跑去，卻怎么也找不著。他失落地返回來，惶恐地等著被訓罵。出乎意料，王老板心平氣和地說：“明天給你配個電筒吧，這樣你就能看得更遠、更清楚了。”他如釋重負地笑了，不自覺地回想起當年挖煤時的那只電筒，也深信電筒能幫助自己更快、更準確地撿回小球。
　　
　　第二天，王老板守信地帶來一只高亮度的電筒，可以把目標地點照得很亮。這樣一來，被打出去的球就再也沒有丟失過。
　　
　　一次休息時，他向王老板講起當年挖煤的事，并說到了那只電筒。王老板語重心長地說：“挖煤時帶上電筒，就能看清周圍的危險。撿球時帶上電筒，就能更快地找到小球……不要小看一只小電筒，如果人的一生都帶著它，興許就能比別人更早地看清隱蔽的困難和風險，總能比別人更遠地看見潛藏的目標和機會。”
　　
　　忽然，他好像明白了什么。其實，更早地洞察風險，更遠地看清時機，不正是做好天下事的良策嗎？
　　
　　從那以后，他遇事都以早洞察風險、早把握先機來提醒自己。后來，他取得了美國艾瑪拉大學教育學碩士學位，成為先后任教20多所學校的教授，并在而立之年后成功轉行營銷保險業，創下單件保額過4億、一天成交200套房屋、半年賣出99部奔馳車等一系列紀錄。他就是如今被譽為“亞洲保險王”的蔡合城。
　　
　　在一次演講中，蔡合城回顧了自己的人生經歷，耐人尋味地說：“煤礦終會挖完，但還有個金礦沒有挖。只要你懂得為人生備一只電筒，做到凡事比他人更善于洞察，更富有遠見，這金礦就一輩子也挖不完！”