傳說在南宋時期，浙江杭州附近的深山之中，有一條修煉了一千年的白蛇。

一千年前，這條白蛇還是峨眉山下的一條小白蛇。一天，小白蛇正在樹林中爬行嬉戲，被捕蛇的老頭捕到，正準備取蛇膽。

吹笛子的牧童看見了，請求老頭放過小白蛇，還送給老頭果子吃，于是捕蛇老人就把小白蛇放了。就這樣，小白蛇得救了。這個小牧童正是杭州城里藥鋪伙計許仙的前世。

為了報答小牧童的救命之恩，白蛇和她一起修煉的青蛇幻化成人形。白蛇叫白素貞，青蛇叫小青，兩人以姐妹相稱，來到西湖一邊游玩，一邊尋找救命恩人許仙。

此時，正值桃紅柳綠的清明時節，許仙來到西湖河畔為父母掃墓。與白蛇恰巧在西湖河畔的斷橋相遇，兩人一見鐘情，白素貞以身相許，與許仙結為夫妻。

婚后不久，許仙將白素貞帶回家中，許仙的姐姐和姐夫見到白素貞都很喜歡，對她非常滿意。不久，小兩口開了一家藥鋪叫“保安堂”，專門治病救人。白素貞利用法術，治好了很多患者的病，而且給窮人看病分文不取，為保安堂帶來了名氣與聲望，也為許仙和自己博得了好名聲，百姓們都稱白素貞為“白娘子”。許仙對白素貞更是欽佩有加，兩人你敬我愛，和和美美。

有一個叫法海的和尚，是鎮江金山寺的住持。他擁有法力并知道了白娘子的來歷，認為這里是佛家圣地，容不得妖孽在此棲身。于是他便借化緣來到了保安堂，挑撥許仙和白娘子的關系。

許仙根本不相信自己的娘子會是白蛇精變的。法海便苦苦相勸，并將一包雄黃交給許仙，讓許仙在端午節這一天將雄黃放在酒里，給白娘子喝下。

端午節這天到了，白娘子喝下雄黃酒后，果然變成了一條又粗又長的白蛇。許仙嚇得暈倒在地，魂飛魄散。為了救活相公，已經有了身孕的白娘子經歷了千難萬險，從蓬萊仙島上盜取靈芝仙草，才把許仙救活過來。

可是許仙病好以后，又被法海哄騙。許仙上金山寺還愿，卻被法海關了起來。白娘子找不到許仙，后來得知許仙被法海軟禁，便上金山寺要人，請求法海放了夫君?？墒欠êＤ睦锟戏湃顺鰜恚€一心想著要除去白娘子這個妖孽呢！

無奈之下，白娘子便和小青一起施展法術，發動蝦兵蝦將，將河水倒流，頓時掀起滔天巨浪，湖水不斷上漲，眼看著就要漫過金山寺了。法海連忙脫下袈裟，變成一道長堤，將水擋在寺門外。后來，由于白娘子有孕在身，體力不支，根本斗不過法海，甚至差點丟了性命。沒有找到許仙，白娘子只好帶著小青回到了杭州。原來在混亂中，許仙早已離開金山寺，逃回了杭州。

不久，白娘子和許仙在西湖河畔的斷橋上再次相逢，小青恨許仙聽信法海讒言，對姐姐負心，她一看到許仙走來，便拿起劍刺了過去。白娘子雖然也責備許仙輕信了法海的話，但還是攔住了小青。許仙看白娘子對自己如此情深義重，非常內疚。

由于白娘子即將分娩，許仙便帶著白娘子和小青一起來到姐姐的家里住了下來。不久，白娘子生下了一個男孩兒。可是，就在一家人歡天喜地為孩子慶祝滿月時，法海手持降妖金缽匆匆趕來，不由分說，就將白娘子收入金缽，壓在雷峰塔下，并且宣稱：“雷峰塔倒之時，白素貞才會重見天日。”

白素貞被收走后，許仙心灰意冷，把孩子留給姐姐撫養，自己則去金山寺當了和尚。小青看姐姐被壓在雷峰塔下，非常傷心，她又回到山中繼續修煉，想著有朝一日救回姐姐。后來，她法力大增，終于推倒了雷峰塔，救出姐姐白素貞，一起升天。

法海被小青打敗，無處容身，只得躲進螃蟹殼里。后來人們吃螃蟹的時候，剝開它的背殼，就會看到里面有個蜷成一團的“禿頭和尚”。據說，那就是法海。