魏晉南北朝佛教盛行，在今新疆、甘肅、陜西、山西、河南、四川等地，皆開山鑿洞，營(yíng)建石窟寺，佛窟藝術(shù)隨之興起。各地石質(zhì)不同，大同武州山、洛陽(yáng)龍門山等處，巖石較堅(jiān)實(shí)，主要的藝術(shù)創(chuàng)作是石雕；敦煌鳴沙山、天水麥積崖等處，巖石較松脆，主要的藝術(shù)創(chuàng)作是壁畫和塑像。它們當(dāng)中，以敦煌莫高窟、大同云岡石窟和洛陽(yáng)龍門石窟最富盛名。古代佛教是從印度經(jīng)西域而傳入中國(guó)內(nèi)地的，甘肅敦煌正當(dāng)西域通往內(nèi)地的咽喉要道上，故石窟之興最早。相傳前秦建元二年(366)胡族僧人樂(lè)僔即開始鑿窟造佛，歷經(jīng)北魏、西魏、隋、唐、五代、宋、西夏、元，都有所修建。留有壁畫和雕塑作品的洞窟，今尚存492窟，計(jì)有壁畫四萬(wàn)五千多平方米，彩塑二千四百一十四尊。十六國(guó)北朝時(shí)期的彩塑佛象，面相清癯端正，表情莊嚴(yán)肅穆，下身袒露，衣襞緊貼軀體，線條剛健有力；壁畫多以佛教故事為題材，格局宏巨，筆調(diào)粗獷清勁，是聞名世界的藝術(shù)寶庫(kù)。北魏建都平城(今山西大同市)后，倡行佛教，此地的云岡石窟遂應(yīng)運(yùn)而生。它始鑿于興安二年(453)，現(xiàn)存主要洞窟53個(gè)，造象五萬(wàn)一千余尊，規(guī)模浩大，多受印度犍陀羅藝術(shù)的影響，以開鑿最早的曇曜五窟最為雄偉。石雕佛象一般都唇薄、鼻高、頤豐、目長(zhǎng)、耳大垂肩，不象佛經(jīng)描寫的佛相，也不象漢族人的樣子，當(dāng)是經(jīng)過(guò)佛教藝術(shù)加工的北魏諸帝形象。主佛高大，環(huán)繞的石象按品級(jí)逐個(gè)低矮，還有侍役的飛天和侏儒，虛構(gòu)出一幅幅皇帝與臣民和諧關(guān)系的封建統(tǒng)治圖。北魏遷都洛陽(yáng)，佛窟建造中心也從城南移至洛陽(yáng)。龍門石窟開創(chuàng)于太和十九年(493)前后，現(xiàn)存窟龕二千一百多個(gè)，造象十萬(wàn)余尊，北朝作品約占十分之三，以古陽(yáng)洞和賓陽(yáng)洞最著名。佛雕面相清瘦而含笑，衣紋褶襞規(guī)整而稠密，給人和靄親切之感，反映出佛教藝術(shù)逐漸人間化的趨向。了解北朝佛窟藝術(shù)，主要可讀劉汝醴《關(guān)于龍門三窟》、晉文《云岡石窟》、常書鴻《敦煌莫高窟藝術(shù)》(分見(jiàn)《文物》1959年十二期、1976年四期、1978年十二期)，專著有潘絜茲《敦煌莫高窟藝術(shù)》(上海人民出版社)、羅尗子《北朝石窟藝術(shù)》(上海出版公司)。