中國當代文學是中國現(xiàn)代文學的繼續(xù)和發(fā)展。1949年中華人民共和國成立后，中國現(xiàn)代文學進入一個新的歷史階段——社會主義時期；從建國至今的我國社會主義時期的文學，被稱為中國當代文學。作為中國革命有機組成部分的中國現(xiàn)代文學和當代文學，都是在無產(chǎn)階級及其政黨的領導下形成和發(fā)展的。它們之間，既有聯(lián)系，又有區(qū)別。中華人民共和國成立，隨著社會制度的根本變化，我國當代文學具有了鮮明的社會主義性質(zhì)和內(nèi)容，它是以共產(chǎn)主義思想為核心的社會主義文學。當代文學在黨的直接領導下，是為廣大人民和社會主義事業(yè)服務的嶄新的文學。為人民服務，為社會主義事業(yè)服務，是時代賦予當代文學的歷史任務。當代文學應該真實深刻地反映我國社會主義時期人民的生活和斗爭，應該努力反映廣大人民群眾在社會主義革命和建設中表現(xiàn)出的美好道德情操和崇高的獻身精神，在社會主義精神文明建設中發(fā)揮重大作用。

三十余年的中國當代文學，在成長發(fā)展中和我國各個時期的經(jīng)濟、政治情況關系十分密切。根據(jù)我國社會主義各個時期經(jīng)濟、政治和文學發(fā)展特征，可以把我國當代文學的發(fā)展劃分為以下四個時期：第一時期，開拓時期的社會主義文學(1949－1956)；第二時期，在曲折中前進的社會主義文學(1957－1965)；第三時期，“文化大革命”時期的文學(1966－1976)；第四時期，新時期的社會主義文字(1976－1985)。中國當代文學，雖然經(jīng)歷了曲折的發(fā)展道路，但仍然取得了偉大的成就。三十余年的中國當代文學，涌現(xiàn)出一批思想強、藝術水平較高的作品。這些作品，通過廣闊的生活畫面，生動的人物形象，真實地再現(xiàn)了當代不同歷史時期的生活，有著很好的認識價值和美學價值。同時在當代文學的發(fā)展中，逐漸形成了一支能夠經(jīng)受嚴峻考驗的藝術隊伍。這支隊伍，在社會主義建設中發(fā)揮著越來越大的作用，而且一些有才華的新人還不斷充實到這支隊伍中來。

我國當代文學在曲折發(fā)展中逐步形成了自己的鮮明特色。當代文學的創(chuàng)作題材十分寬廣。不僅描寫革命戰(zhàn)爭和農(nóng)村生活題材有了新的開拓和成就，而且過去涉獵甚少的或者沒有涉及的工業(yè)題材、少數(shù)民族生活題材、老一輩革命家題材、國際斗爭題材及歷史題材、科學幻想題材等，都有了長足發(fā)展，填補了文學創(chuàng)作的某些空白。當代文學在人物形象塑造方面也有了新發(fā)展，嶄新的勞動人民形象在當代文學的人物畫廊里占據(jù)了主導地位。當代文學批判地繼承了我國古代和外國文學的優(yōu)秀文學傳統(tǒng)，在藝術風格和藝術形式上有新的進展，出現(xiàn)了一批傾向相似、風格相近的作家群。如以趙樹理為代表的山西作家群；以孫犁為代表的河北作家群；以周立波為代表的湖南作家群等。在黨的民族政策的光輝照耀下，我國少數(shù)民族文學得到很大發(fā)展，使當代文學成為色彩絢麗的多民族文學。

中國當代文學在三十余年的發(fā)展中積累了寶貴的經(jīng)驗，但也有嚴重的歷史教訓。這就是長期以來政治上、文藝上“左”的路線、政策的干擾，極大地妨礙了社會主義文藝的正常發(fā)展，窒息了一些作家的創(chuàng)作才能，使文藝事業(yè)受到不應有的摧殘和損失。特別是在“文化大革命”中，競到了萬籟無聲、百花凋零的境地。粉碎江青反革命集團后，當代文學才有了新的轉機，特別是黨的十一屆三中全會后，由于進一步肅清了“左”的影響，加強了黨對文藝事業(yè)的正確領導，使我國的社會主義文學進入空前繁榮的大好時期。