本書指1919年五四運動至今的中國史。中華人民共和國建立前，史學界并未嚴格劃分中國近代史和中國現代史的界限，一般統稱1840年鴉片戰爭至全國解放的歷史為“中國近百年史”或“中國近代史”。五十年代，才以五四運動為標志，區分中國近代史和中國現代史。這種分期法主要是強調俄國十月社會主義革命的劃時代意義；強調五四運動后中國共產黨誕生并領導中國革命及由此而產生的中國革命面貌的根本變化。無產階級的政黨領導中國革命，無產階級成為時代的中心，決定著時代的內容、時代的發展方向，因此，雖然反帝反封建的民族民主革命仍屬資產階級民主革命性質，但它是無產階級全部革命事業的一部分，是無產階級社會主義革命的準備階段，和社會主義革命緊密連在一起。到目前為止，我國高等院校歷史課程設置和教材名稱，都把1840年至1919年的歷史叫中國近代史，而1919年至1949年的歷史劃歸中國現代史。

但自五十年代起，我國史學界對上述中國近現代史分期就有不同意見。認為應以中華人民共和國成立為區別中國近現代史的標志。因為馬克思主義史學根據社會形態劃分古代、近代、現代；近代史是資本主義社會史，現代史是社會主義社會史。中國沒有完整的資本主義社會形態，只有從屬于資本主義的半殖民地半封建社會。史學界已認定自1840年中國開始淪為半殖民地半封建社會起，為中國近代史的開端。而1840年到1949年，從總體來說，中國半殖民地半封建的社會形態未發生根本變化，社會主要矛盾始終是帝國主義和中華民族、封建主義和人民大眾的矛盾。與此相適應，革命的性質、任務、對象、動力等亦無重大改變。中華人民共和國成立，才根本結束了中國半殖民地半封建的社會形態，跨入社會主義時期。因此，1840年至1940年中華人民共和國建立之前，都屬于近代史范圍。以五四運動為界，可將中國近代史劃分為上下兩段，即資產階級領導的舊民主主義革命時期為近代史上半段，無產階級領導的新民主主義革命時期為近代史的下半段。目前，傾向于這種分期法的人越來越多。

中國現代史是中國通史的組成部分，是現代政治史、經濟史、文化史的綜合。1919年至1949年，在中國占統治地位的是帝國主義侵略勢力和中國地主、大資產階級。它們把中華民國變成代表帝國主義、封建勢力利益的，地主、大資產階級對廣大工人、農民、小資產階級、民族資產階級專政的國家。不論北京的北洋軍閥政府，還是南京的國民黨政府，都實行獨裁專政的政治制度，軍閥、官僚、地主、買辦專權，人民無權。封建經濟始終占絕對優勢，大量的是分散的、個體的農業經濟和個體手工業經濟；現代工業經濟只占百分之十左右。農村土地的大部分集中在地主、富農手里，人數眾多的勞動農民沒有或很少有土地及其他生產資料，地主階級殘酷地剝削農民，農業生產力低下，農村極端貧窮落后。現代工業最大的和最主要的資本集中在帝國主義者及其走狗中國官僚資產階級手中，它們不但壓迫工農，而且壓迫民族資產階級。民族資本主義工業占現代工業中的第二位，主要是輕工業，由于受帝國主義、官僚資本和封建軍閥的欺壓，障礙重重，發展十分艱難。幾千年的中國封建文化和帝國主義文化、買辦文化，還有形形色色的反動資產階級文化，結成聯盟，從精神上統治中國；愛國主義、民主主義、社會主義一概被打入非法之列。三十年的中國歷史還有另一個側面，即人民革命力量的發展和反帝反封建斗爭的持續進行。中國共產黨領導人民進行長期的武裝斗爭，創建人民的軍隊、人民的政權，建立和發展革命根據地。革命根據地里實行人民民主政治制度，進行土地改革，保護民族工商業，發展新民主主義的經濟和文化。共產黨領導的革命力量初如星火，漸漸發展為燎原之勢。以孫中山為首的中國國民黨，進行反對北洋軍閥的斗爭，國共兩黨建立了合作關系。在南京建立了全國性政權的國民黨，1937年七七事變后對日作戰，國共兩黨第二次合作。國共及其代表的階級力量之外，還有若干代表中間階級的愛國民主黨派及其他愛國民主人士(國民黨中也有這樣的派別與人士)，這些黨派和人士不同程度地為中國的獨立民主貢獻了力量，并在共產黨統一戰線政策的感召下，匯入創建新中國的巨流。

1949年中華人民共和國建立，中國歷史發生了扭轉乾坤的變化。中華人民共和國是無產階級領導的工農聯盟為基礎的人民民主專政的社會主義國家。這個新國家建立了人民代表大會制的政治制度，人民充分行使民主權利。經濟制度是在實行三大經濟綱領和進行生產資料所有制的社會主義改造的基礎上建立起來的社會主義公有制，個體經濟作為社會主義公有制的必要的、有益的補充而存在。舊的、封建的、帝國主義的、買辦的、資產階級的文化被擯棄，建立了并正在建設著以共產主義為核心的社會主義精神文明。

中國現代史的前三十年，帝國主義、封建主義一步步走向滅亡；人民革命力量經過反復斗爭取得最后勝利。中經五個小的歷史階段：1919年5月至1923年12月，為五四運動和中國共產黨創立時期；1924年1月至1927年7月為第一次國內革命戰爭時期；1927年8月至1937年7月為第二次國內革命戰爭時期；1937年7月至1945年8月為抗日戰爭時期；1945年8月至1949年9月為第三次國內革命戰爭時期。中華人民共和國建立后的歷史是社會主義革命和社會主義建設的歷史，至今經過四個小的歷史階段：1949年10月至1956年12月為國民經濟恢復和社會主義改造時期；1957年1月至1966年4月為開始全面建設社會主義時期；1966年5月至1976年10月為“文化大革命”時期；1976年10月開始了社會主義建設的新時期。學習中國現代史可參考北京師范大學歷史系中國現代史教研室編《中國現代史》(1919－1949)上、下冊。