戰(zhàn)國初期新興地主階級在各國相繼奪取政權(quán)后，運用政權(quán)力量推行改革，以進一步打擊奴隸主貴族，掃蕩氏族制殘余。形成了變法運動。魏的李悝變法：魏文侯任李悝為相進行變法，其內(nèi)容：一是主張“盡地力之教”，提倡農(nóng)民勤謹耕作，發(fā)展小農(nóng)經(jīng)濟；二是著《法經(jīng)》六篇，取消奴隸主貴族特權(quán)，保護封建私有制。楚的吳起變法：吳起是李悝的同窗，公元前390年離魏入楚，任楚悼王令尹，推行變法：一是，規(guī)定凡貴族封君子孫傳三代后收回爵祿，二是，裁減“不急之官”，精簡無能與無用之官，三是，采取強硬措施沒收奴隸主貴族的部分土地。韓的申不害改革：公元前355年，韓昭侯任申不害為相，實行改革。他主張加強君主集權(quán)，為此要靠“術(shù)”，即任用、監(jiān)督、考核臣下的方法，君通過“術(shù)”來駕馭臣下，統(tǒng)治民眾。齊的鄒忌改革：公元前357年，齊威王任鄒忌為相。鄒忌主張“謹修法律而督奸吏”，即對官吏注意賞罰分明。齊威王獎勵墨大夫治理即墨有功；對阿治理很糟的阿大夫，遭到嚴懲。秦的商鞅變法：商鞅(?－公元前338年)衛(wèi)人，姓公孫，名鞅，后被秦封于商，故又名商鞅。受秦孝公重用：最后任大良造。于公元前359年(或說356年)、350年兩次變法，其內(nèi)容如下：1．“廢井田，開阡陌，使民得買賣”從法律上承認井田制崩潰和土地私有。2．重農(nóng)抑商，獎勵耕織。規(guī)定努力從事耕織而獲高產(chǎn)者，原來是奴隸可獲得自由；不務(wù)農(nóng)或懶惰者要沒入官奴。鼓勵開荒，促進一家一戶小農(nóng)經(jīng)濟的發(fā)展。3．統(tǒng)一度量衡，并頒布標(biāo)準(zhǔn)器。4．獎勵軍功，廢除世卿世祿制。規(guī)定沒有軍功者不得入貴族籍，根據(jù)軍功制定尊卑爵秩的等級并給相應(yīng)的特權(quán)。5．“明法令”，將法律公之于眾，申明“刑無等級”，卿相犯法與庶民同樣處分。6．設(shè)置縣以代替分封采邑制。基層設(shè)什伍連坐法，編制戶籍，五家為伍，十家為什，獎勵告奸。7．“燔燒詩書”，打擊儒家復(fù)古思想。在各國變法改革中，商鞅變法最為徹底，后商鞅雖被害死，但“秦法未敗”，使秦國富兵強，為秦統(tǒng)一六國奠定了基礎(chǔ)。戰(zhàn)國前期這些地主階級自上而下的改革，使各國發(fā)生了極其深刻的變化，第一，井田制最后崩潰，地主土地所有制開始確立，地主階級與農(nóng)民的矛盾成了社會的主要矛盾。第二，封建集權(quán)政治得以確立，各國君主集權(quán)于一身，封建官僚制代替了世卿世祿制；地方郡縣制代替了采邑制。為秦漢中央集權(quán)制開了先河。戰(zhàn)國史研究的主要分歧點仍是社會性質(zhì)問題，這里是從戰(zhàn)國封建說。由此，對戰(zhàn)國變法的看法也很不一致。西周封建論者和春秋封建論者，認為戰(zhàn)國時代只是由封建領(lǐng)主制轉(zhuǎn)變?yōu)榉饨ǖ刂髦疲裕鐥顚挵褢?zhàn)國時代的變法視為“表示封建社會的量的轉(zhuǎn)變”(見楊寬《戰(zhàn)國時代社會性質(zhì)的討論》)。主張戰(zhàn)國還是奴隸社會的同志，大多把各國變法看成是奴隸社會內(nèi)部的富有奴隸主貴族為打破舊貴族束縛而進行的一種政治經(jīng)濟改革。關(guān)于商鞅等戰(zhàn)國時期的變法，文論頗多，其中比較有代表性的論著有：郭沫若《十批判書·前期法家的批判》、楊寬《商鞅變法》、侯外廬《中國古代社會史論》等。