希伯來(lái)人定居巴勒斯坦之初，在宗教方面深受迦南人的影響，信奉多神，但也有一個(gè)主神耶和華(火、雷、雨、風(fēng)自然力化身)。國(guó)家形成之后，隨著王權(quán)的加強(qiáng)，耶和華成為國(guó)家的保護(hù)神。雖然統(tǒng)治者極力主張一神崇拜，但在公元前六世紀(jì)之前，在希伯來(lái)人中間并沒有最后形成一神的崇拜。公元前586年，新巴比倫國(guó)王尼布甲尼撒二世攻陷猶太國(guó)都耶路撒冷，把絕大多數(shù)猶太人俘虜?shù)桨捅葌悺S落異國(guó)的猶太人，深感遭受異族凌辱、欺壓之痛苦，渴望返回故土，重建家園，他們祈求出現(xiàn)一個(gè)“救世主”，以便引導(dǎo)他們擺脫苦難的困境；一部分貴族和祭司，幻想復(fù)興猶太王國(guó)，恢復(fù)他們昔日的統(tǒng)治地位。于是，一名叫作以西結(jié)的“先知”在俘虜中傳播信奉一神耶和華和猶太將在耶和華拯救下復(fù)興的說(shuō)教。從這種信仰中逐漸產(chǎn)生了“猶太教”的萌芽。公元前538年，波斯滅亡巴比倫，猶太人得以回到耶路撒冷，重建神殿，建立起神權(quán)政治(在政治上從屬波斯)。祭司貴族為信徒規(guī)定：崇拜耶和華，只有耶和華的信徒才能在神權(quán)政體中享有完全的權(quán)利。這樣，崇拜一神教，排斥其他一切宗教，并維護(hù)祭司貴族統(tǒng)治的猶太教最后形成了。猶太教尊奉耶和華為宇宙的主宰，而猶太人則是上帝——耶和華的選民；宣揚(yáng)一切美好的未來(lái)，和幸福靠上帝的恩賜的“救世主”思想。猶太教的宗教經(jīng)典是《圣經(jīng)》的《舊約》部分(以別于基督教興起后所編的《新約》)，包括“律法”(所謂摩西五經(jīng)：創(chuàng)世記、出埃及記、利未記、民數(shù)記、申命記)，“先知書”(前先知書、后先知書和小先知書等)，以及“圣志”(“詩(shī)篇”、“雅歌”等十一部)，內(nèi)容極為廣泛，是古代希伯來(lái)人的文學(xué)、歷史作品總集。其中有民間流傳的史詩(shī)、戰(zhàn)歌，有編年史，有先知者語(yǔ)錄，有國(guó)王制定的法律和祭司所訂的戒條教義等。各篇形成年代早晚不一，約在公元前十至九到公元前二世紀(jì)之間。傳世的《舊約全書》不是猶太文本，而是公元前三至一世紀(jì)間的希臘文本。基督教興起后，開始接受這部《圣經(jīng)》，并稱之《舊約全書》。