恩格斯于1876年寫的一篇重要論文，同年發表于德國《新時代》雜志。這一年，恩格斯曾答應給剛剛統一的德國社會主義工人黨的機關報《人民國家報》寫一本著作：《奴役的三種基本形式》，打算通過這部著作論述奴隸社會、封建社會和資本主義社會的社會發展史，宣傳歷史唯物主義。這篇論文就是作為這部著作的導言而寫的。恩格斯認為，為了說明生產是社會發展的基礎，必須首先說明勞動在人類社會起源中的作用，因此把這篇論文的標題定為《工人的奴役。導言》。由于這部著作沒有完成，恩格斯給這個導言的標題改為《勞動在從猿到人的轉變中的作用》，并放入《自然辯證法》一書中，其內容正好完成了從自然辯證法到社會辯證法的過渡。恩格斯在這篇論文中，首先具體地論述了人的各種特征：手腳分化、語言、思維、社會等如何在勞動中產生，從而闡明了勞動在從猿到人的轉變中的作用的學說；接著從人和自然界的關系方面闡明了人和動物的本質區別以及造成這一區別的原因；最后，進入關于人類社會歷史發展的論述，得出結論：勞動人民只有推翻資本主義，建立共產主義，才能成為社會和自然的真正自覺的主人。

馬克思、恩格斯在創立歷史唯物主義的時候，就注意到了人類的起源問題，就提出了使人和動物區別開來的是勞動，而不是思想的原理，并把這一原理作為唯物史觀的組成部分，來和唯心史觀相對立。恩格斯寫的這篇論文，就是這些基本觀點的進一步發展。恩格斯在這篇論文中科學地論證了勞動在人類起源中的決定作用。在這篇論文中，恩格斯開宗明義地指出：勞動是整個人類生活的第一個基本條件，而且達到這樣的程度，以致我們在某種意義上不得不說，勞動創造了人本身。達爾文提出了人是由猿變來的論斷。但由于他沒有認識到勞動的作用，因而沒能解決猿怎樣變成人的問題。恩格斯的重大貢獻就在于他具體地分析了勞動怎樣使猿變成人。恩格斯指出，從猿轉變到人的具有決定意義的一步是直立行走。而達到這一步必須有這樣的前提：手在這個時候已經愈來愈多地從事其他活動。最初由于生活方式的影響，迫使猿類在攀援時使手從事和腳不同的活動，比如用手來摘取和拿住食物，在樹林中筑巢，拿木棒抵御敵人等，這就造成了手和腳的分工。這時類人猿用手所完成的動作雖然還很簡單，但具有決定意義的一步完成了：手變得自由了。由于勞動，由于和持續不斷的動作相適應，引起了肌肉、韌帶和骨胳的特別發展，同時由于遺傳下來的和不斷獲得的靈巧性的積累，人的手逐漸完善而成為真正意義上的人的手。所以，手不僅是勞動的器官，它還是勞動的產物。恩格斯指出，隨著手、隨著勞動的發展，人對自然日益增強的統治擴大了人的眼界，促使社會成員之間更加緊密地相互結合起來。由于在勞動過程中相互幫助和共同協作場合的增多，使這些正在形成中的人感到彼此間有些什么非說不可的需要。這樣就產生了語言。可見，語言也是從勞動中并和勞動一起產生出來的。由于勞動和語言的作用，又促進人類思維的器官和人類思維的發展。在勞動和語言的影響下，猿的腦髓就逐漸地變成人的腦髓。在腦髓進一步發展的同時，它的最密切的工具，即感覺器官，也進一步發展起來。隨著腦髓和為它服務的感覺器官的發展，也就產生了人對于外界的反映和認識，產生了人的意識、人的抽象能力和推理能力的發展。這就說明，人的腦髓、感官、意識和抽象能力、推理能力，歸根到底都是勞動的產物。在勞動中，隨著人的手、發音器官和腦髓的形成，隨著語言和意識的出現，人最終脫離動物界形成真正意義的人，形成為社會。人類社會區別于猿群的特征不是別的，正是勞動。恩格斯認為，勞動在從猿到人轉變過程中起了決定意義的作用，但他并不認為這是唯一起作用的因素。他認為，象自然環境、食物的改變、火的運用以及變異、自然選擇、遺傳等自然因素的作用等等，都在從猿到人的轉變過程中起著重要作用。就是說，從猿到人，是一個長期的多種因素起作用的復雜過程。但是，這里對發展唯物史觀具有重大意義的是論證了勞動創造了人、創造了人類社會、創造了人類歷史，這樣就豐富了馬克思主義的歷史唯物主義理論。