十九世紀后期在法國從詩歌領域興起的一個文學流派。一般認為一八八六年莫雷阿斯在《費加羅報》上發表“象征主義宣言”是這一流派形成的標志。象征主義詩歌的代表人物有魏爾倫和號稱“三劍客”的馬拉美、蘭波、拉福格。象征主義是十九世紀七十年代以后資本主義世界的矛盾在一部分知識分子頭腦中反映的產物。對大資產階級統治的不滿，使小資產階級出身的知識分子轉向內心尋求精神上的平衡。從文學本身發展規律來說，象征主義又是對十九世紀中期以來的自然主義和印象主義進行反撥的產物，尤其是與反對巴爾拿斯派注重描寫造型美的傾向有著直接的關系。象征主義者認為，真實不存在于事物的表面，而存在于深層；他們所追求的是所謂“深在的真實”、“最高的真實”和“彼岸的真實”。主張文學從對外部世界的描寫轉向對人的內心世界的開掘。象征主義強調抒情，這使它和浪漫主義較為接近。二者的不同，一是象征主義詩歌更加內向，他們認為浪漫主義所表現的喜怒哀樂的感情失于膚淺，他們則要抒寫人的內心中的不可捉摸的隱秘，表達潛藏在普通事物背后的“唯一的真理”。二是象征主義者不主張直抒胸臆，而強調暗示，強調表現事物于朦朧恍惚、若明若暗和使讀者似懂非懂之中。總之，直接地描繪對象和明確地表達思想不是象征主義者的宗旨。用馬拉美的話說，那樣會把詩的樂趣丟掉四分之三；他認為，詩的妙諦在于引起讀者的幻想，從猜想中一點一滴地引出事物。這樣的藝術主張，使有些象征主義詩歌產生了晦澀費解以至神秘的后果。象征主義的另一重要特點是強調詩的音樂性，這不僅表現于詩的聲調美和音韻美，而且也表現在詩歌創作中運用音樂手法。法國象征主義作為一個流派在上一世紀九十年代初由于內部分裂而宣告解體，但是，作為一種思潮和藝術風格，象征主義并未失去影響，它在第一次世界大戰后出現的后象征派中得到了新的發展，新起的象征主義流派超越了法國一國的界線，而成為世界性的文藝現象。