古巴人民為反抗西班牙的殖民統治進行了長期英勇的斗爭，1868－1898年的三十年解放戰爭是古巴人民解放斗爭史上最光輝的一頁。古巴是加勒比海上的一顆明珠，十六世紀淪為西班牙的殖民地。殖民者利用黑奴種植甘蔗，從古巴掠取了巨大的利潤。古巴的土生白人、混血種人和黑奴遭受一小撮殖民者的橫征暴斂和殘酷壓迫，古巴人民同殖民統治者之間的矛盾日益尖銳，終于導致了偉大的三十年解放戰爭的爆發。

1868年10月10日，奧連特省自由派地主卡洛斯·德·塞斯佩德斯在自己的莊園中舉行起義，宣告古巴獨立。起義得到廣泛的響應，不少省市都爆發了反對西班牙統治的武裝斗爭。為了把愛國武裝統一起來，1869年4月召開了各省起義軍代表大會，一致同意成立古巴共和國政府，并制定古巴共和國憲法，選舉塞斯佩德斯為共和國第一任總統。這次起義堅持了十年之久，給西班牙殖民者以沉重打擊。但由于起義隊伍中的右翼自由派地主時時企圖與殖民者妥協，使起義進程沒有取得突破性的進展。1873年，由于塞斯佩德斯被俘就義，普林斯培戰役遭到失敗，再加上殖民統治當局的收買分化，起義軍中的不堅定分子開始同西班牙議和。1878年2月，雙方簽定了“桑洪協定”，起義者停止了武裝斗爭，換取殖民當局空口允諾的政治改革，但事后根本沒有兌現。1868－1878年的“十年戰爭”雖然失敗了，但它教育了人民，鍛煉了許多杰出的軍事領袖(如青銅巨人馬塞奧)，為1895－1898年第二次獨立戰爭準備了條件。

1884年，馬塞奧在美國紐約會見了古巴偉大的愛國者何塞·馬蒂(1853－1895)，共商拯救祖國大業。然后，馬塞奧回古巴東部山區從事發動群眾、建立基地的工作；馬蒂于1892年4月在紐約建立古巴革命黨，為“實現古巴島的完全獨立”而奮斗。同年9月，馬蒂代表古巴革命黨前往多米尼加訪問了十年戰爭的老戰士戈麥斯，并任命他為古巴解放軍總司令。1895年2月，馬塞奧在奧連特省首舉義旗。3月，馬蒂和戈麥斯發表了著名的“蒙太克里斯蒂宣言”，號召古巴人民拿起武器爭取獨立。4月，馬蒂和戈麥斯率軍在古巴東海岸偷渡登陸，與馬塞奧會師，起義隊伍不斷擴大。5月，馬蒂在戰斗中壯烈犧牲。戈麥斯與馬塞奧繼續領導戰斗。9月下旬開始了古巴獨立史上著名的“突進戰役”，在三個月內橫掃全國，解放大片領土，西班牙殖民統治面臨崩潰之勢。然而就在這時，美帝國主義插手發動了對西班牙戰爭。1898年12月，美、西簽訂《巴黎和約》，美國竊取了古巴人民斗爭果實，對古巴實行軍事占領。從此，古巴人民又開始了長期的反對美帝國主義的斗爭。