是在五四運動前以提倡民主與科學為基本內容的思想解放運動。

辛亥革命的勝利，民主共和制度的建立，曾經給當時的人們以很大的鼓舞。然而隨著宋教仁被刺、袁世凱稱帝、張勛復辟以及南北軍閥的割據混戰，民國有其名而無其實，國家政治日趨黑暗，民族危亡日趨嚴重，人民生活日趨困苦，人們的懷疑產生了，增長了。中國的出路在哪里?舊的理想破滅了，新的追求是什么?先進的中國人必然要繼續探索救國救民的真理。同時，由于辛亥革命的影響，民族資本主義經濟有所發展，使得民族資產階級力量有一定增長，知識分子和工人階級隊伍也有擴大。以上就是新文化運動興起的思想、物質條件。

1915年9月15日陳獨秀主辦的《青年雜志》創刊，是新文化運動興起的標志。《青年雜志》從第二卷起改名《新青年》，1916年底從上海遷到北京。與此同時，陳獨秀被蔡元培聘為北京大學文科長，《新青年》與北大相結合，擴大了陣地與影響，成為領導新文化運動的中心。新文化運動的基本內容是“民主”與“科學”。用民主反對專制、反對軍閥政治、反對特權；用科學反對舊教條、舊道德、舊禮教，反對迷信、盲從和武斷。由此又引起表達思想形式的改革，提倡白話文，反對文言文；提倡平民文學、反對貴族文學。新文化運動的矛頭所向，則是集中攻擊了孔教，響亮地提出了“打倒孔家店”的口號，掀起了一場討孔的大波。新文化運動的代表人物有陳獨秀、李大釗、蔡元培、魯迅、吳虞、胡適等人，而陳獨秀則是旗手和主將。

五四運動前的新文化運動是辛亥革命在文化思想領域中的沿續，是資產階級新文化和封建階級舊文化的一次激烈斗爭。它在政治上和思想上給封建主義以空前沉重打擊，對中國人民、特別是知識青年的覺醒起了巨大作用。這是在新的歷史條件下的又一次思想解放潮流，使人們更迫切地追求救國救民的真理，為馬克思主義在中國的傳播創造了有利條件，其功勞是偉大的。同時也存在嚴重的缺點，主要是運動的倡導者忽視群眾，沒有把新文化運動同廣大群眾相結合，只是局限在知識分子圈子里，以及在思想方法上的形式主義等等。五四運動后，新文化運動向兩個潮流發展，其左翼繼承了五四運動的科學與民主精神，并在馬克思主義的基礎上加以改造，成為早期的馬克思主義者，如陳獨秀、李大釗等；右翼則在資產階級道路上走下去，漸漸趨于反動，是形式主義向右發展，如胡適等。可參見丁守和、殷敘彝：《從五四啟蒙運動到馬克思主義的傳播》三聯書店，1963年。