西周建國之初，曾制定以殷治殷的政策，武王死后，發生了“管蔡以武庚叛”，周公東征三年平息了叛亂后，如何統治商朝廣大地區是周統治者面臨的大問題，于是進行大分封。這是一種通過宗法血緣關系，把勢力擴大到全國各地的辦法來加強統治者的制度。周王派遣自己的親姻兄弟或異姓貴族勛戚，或臣服的異族首領，帶著武裝家臣和俘虜，到指定地點建立城池，把那里的土地和俘虜賜給他們使用，統治那里的部落和人民，建立起拱衛周室的屬國。此外，還包括對原有封國的承認。這就叫分封制，史稱“封藩建衛”。受封的統治那些地區的奴隸主貴族頭目就叫諸侯。這些諸侯有大小，關系有親疏，爵位有高低，軍隊有多少，表現了等級附屬關系。周朝分封的情況可分幾個階段：1．分封制度之始應在文王時期。虞、東虢、西虢、散，都是這時分封的。2．武王克商后，繼續實行分封制，封“其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人”。3．周公攝政期間是分封諸侯最多的時期，據說“立七十一國，姬姓獨居五十三人”，此時的分封才具有“以藩屏周”作用，具有武裝殖民性質。受封諸侯有三類：同姓、異姓、古帝王之后。文王之子封于管、蔡、郕、霍、魯、衛、毛、聃、郜、雍、曹、滕、畢、原、酆、郇；武王之子封于邘、晉、應、韓；周公之子封于凡、蔣、邢、茅、胙、祭。異姓姜氏封齊，還有神農、黃帝、堯舜禹之后的封國。4．成康之后陸續也有分封，但高潮已過，數量不多，只是大分封的尾聲。在這許多封國中，重要的有：魯，派周公子伯禽到少皡之墟；晉，封成王弟唐叔虞去統治原唐國即夏墟之地，后改為晉；衛，武王弟康叔的封國，這里是商中心地區；齊，是周王舅舅姜尚的封國；宋，紂兄微子投降于周，被封于商丘；燕，是文王庶子召公奭的封國。封藩建衛是以土地王有為前提下的，各方諸侯以周天子為天下共主，層層分封，到各地建立軍事統治據點，形成宗法制的奴隸制大國。分封制對穩定和鞏固周初的統治起過進步作用。有分封就有宗法，兩者是相輔相成的。周天子通過分封，在周族內部以血緣關系保持嚴格的等級控制，從而實現對各地區進行軍事殖民統治，加強對公社自由民和奴隸的控制。宗法之宗本指有神主的房屋，有尊祖之意。宗法即宗廟之法或宗族之法。西周宗法制是從原始社會后期父家長制的血緣傳統發展而來，到西周才最后形成嚴密的政治制度。它的核心是在維護父權的基礎上進一步突出兄權，確保嫡長子繼承的世襲特權。宗法制實用于王、諸侯、卿、大夫、士內部。按宗法制原則區別“大宗”和“小宗”，只有大宗才有繼承權和主祭權，用以辨別后世子孫的親疏尊卑。所謂大宗，就是各級貴族的嫡長子，此外的庶子就是小宗。例如，文王的嫡長子武王是大宗，文王的其他兒子如周公等就是小宗。武王與周公從血統上說是兄弟，從政治上說是君臣。周公之子伯禽被分封到魯國，是魯的始祖。他對周天子是小宗，但在魯國內他又是大宗。伯禽的諸弟對伯禽又成小宗。伯禽的君位只能嫡長子繼承，他的庶子又是小宗。各級貴族都可分出大宗和小宗，以確保嫡長子繼承權。宗法只適用于同姓貴族，周人同姓不婚，于是就用聯姻關系把異族聯系起來，在周族內是叔侄關系，與異姓諸侯是甥舅關系，國家宛如一個寵大的家族系統，使族權和政權相結合。在宗法制下，貴族間等級森嚴，尊卑有序，統治者妄圖以血緣關系來維護他們內部的統一，但是他們內部的固有矛盾是永遠也克服不了的。關于分封制與宗法制史學界的爭論頗大，可參閱各有關先秦史、中國古代史及諸多論文。