十三世紀起，德國北部城市在沒有強大中央政權保護、國內又無統一經濟中心的條件下，為維護其政治經濟利益而逐漸聯合起來，組成漢薩同盟。最初只是北德一些沿海城市，以漢堡、律伯克和不來梅等城市為骨干，為對外貿易的需要而形成聯盟。后來，萊茵河、威悉河、奧得河沿岸以及波羅的海東岸的一些城市，也相繼加入同盟。同盟中的城市，主要經營西歐各國與東方斯拉夫國家的中介貿易。同盟以波羅的海沿岸諸國、羅斯、斯堪的那維亞等地的物產，如糧食、皮革、蜂蜜、礦產和木材等，來換取西方國家手工業品，如呢絨、金屬器具、葡萄酒以及東方的香料、奢侈品等。同盟的商業范圍包括波羅的海和北海，商人的足跡東至諾夫哥羅德，西可沿西歐國家沿岸直航直布羅陀海峽。他們在布魯日、倫敦、諾夫哥羅德、卑爾根以及其他一些城市都設有商棧。十四世紀中期，同盟包括八十多個城市，同盟中心設在律伯克，建立了自己固定的機構，最高權力機關為每三年召集一次的代表會議。入盟城市必須遵守同盟決議，違者令其出盟。同盟作為一支強大的政治力量，有時參與國際斗爭。1367年，漢薩同盟聯合瑞典、麥克倫堡對丹麥作戰，1370年迫使丹麥王簽訂喪權失利的斯特拉松德和約。同盟的商業特權得到承認，并取得斯堪的那維亞南部的幾處要塞，以及在選舉丹麥國王時必須征得漢薩同盟的同意等特權。漢薩同盟盡管實力強大，但它不能在自己勢力范圍內實現經濟和政治的統一。漢薩同盟的每個成員都獨立處理自己的事務。同盟沒有共同的政府、共同的財庫、共同的幣制，也沒有共同的艦隊。聯合的目的只是在于保障自己的盟員在同盟貿易范圍內的特權。代表會議和共同決議的存在，并沒有消除同盟成員間的斗爭和沖突。從十五世紀中葉以后，漢薩同盟開始衰落。西歐一些國家的中央統一政權出現后，鄰近的國家如英國、瑞典、俄國等都發展了自己的商業。英國的商人開始駕著自己的商船出現于西歐各個海上，尼德蘭的轉運貿易也日益興盛起來，北海沿岸的商業逐漸超過了波羅的海，不再依靠漢薩商人的中介貿易，漢薩同盟在競爭中失去優勢。在十六世紀時，隨著新航路的開辟，以及美洲等殖民地的發現，促使世界市場的形成和商業中心的轉移。在這種情況下，漢薩同盟在國際貿易中的地位急劇下降，并導致最后的瓦解。