三國時期，曹魏力量最強，東吳次之，蜀漢最弱，鼎立的局面必然要打破。魏景元四年(263)，大將軍司馬昭派鐘會、鄧艾分兵兩路攻蜀。鐘會率十萬主力軍由斜谷(在今陜西眉縣西南)入漢中，蜀方統帥姜維屯兵劍閣(今屬四川)一帶據險防守；鄧艾率偏師三萬輕裝偷出陰平(今甘肅文縣)道，直下江曲、綿竹(今俱屬四川)，擊殺蜀將諸葛瞻，逼近成都(今屬四川)。蜀后主劉禪請降，蜀漢亡。司馬昭以功封晉公，升晉王。咸熙元年(264)，司馬昭死，其子司馬炎繼位，次年十二月即廢魏元帝曹奐自立，改元泰始，國號晉，仍都洛陽，史稱西晉。咸寧五年(279)，晉武帝司馬炎調集王濬、王渾、杜預、王戎、司馬伷、胡奮六路大軍計二十多萬，在東西千里的邊境線上同時出擊東吳。杜預攻取江陵(今屬湖北省)，沅、湘流域及其以南州郡望風歸順。尤其是王濬率水陸軍七萬乘樓船大艦，自益州出巴東峽，沿長江順流而下，拔除潛伏江底的鐵錐，燒斷攔截江面的鐵鏈，連克西陵(今湖北宜昌市)、東鄉(今湖北松滋縣)，直抵吳都建業(今江蘇南京市)，吳末帝孫皓出降。東漢末以來將近一個世紀的分裂割據，至此復歸統一，出現了經濟和平發展的“太康之治”。但西晉的統一有很大局限性。從地域上看，不徹底，遠遜于漢唐，今西藏、青海、寧夏、新疆北部、黑龍江等地都不在西晉版圖內；從時間上看，不長久，公元304年即有李雄稱成都王于蜀，劉淵稱漢王于山西，其事上距公元280年平吳之捷才二十四年。這一段歷史的主要材料，散見《晉書》有關各傳，《通鑒紀事本末》卷十一所載最為集中。