突厥是我國南北朝隋唐時期北方的游牧民族。據說北魏太武帝滅匈奴沮渠氏時，有叫阿史那的人帶領五百家逃奔到蠕蠕(即柔然)，世居金山(今阿爾泰山)以南。阿史那是他們的始祖，便以祖名為姓。金山狀似兜鍪(戰士的頭盔)，當地方言稱兜鍪為突厥，因作為部族名。經近百年的發展，到首領阿史那·土門時，部落稍強，于公元546年擊敗西鄰的鐵勒部族，收其民五萬余，552年滅蠕蠕，建立了奴隸制的突厥汗國。土門自號伊利可汗，貴族統稱伯克，但任各種官職。創造了突厥文字，制定了較為簡單的刑法和征兵、征稅等制度。經三傳到伊利次子木桿可汗時，勢力極盛，西破噠(居中亞阿姆河流域)，東逐契丹，北并紇骨(居蘇聯葉尼塞河上游)，東自渤海，西到里海，南起大漠，北過貝加爾湖，東西萬里南北五六千里的廣大地區，盡被其控制。木桿死，經佗缽可汗，到沙缽略可汗時發生了爭奪繼承權的糾紛，沙缽略不得不再分立四個可汗，自稱大可汗。582年沙缽略擊敗阿波可汗，阿波西逃投奔達頭可汗，貪汗可汗也被沙缽略趕到達頭那里。于是，達頭、阿波、貪汗聯合舉兵東向，與沙缽略攻殺不已，從此分裂為東、西突厥。東突厥，沙缽略死，子都藍稱大可汗。都藍弟染干為突利可汗，居北方。都藍勾結達頭擊敗突利，突利降隋，隋文帝封其為意利珍豆啟民可汗，并先后將宗室女安義公主、義成公主嫁他。不久，都藍被部下殺死，東突厥盡為啟民可汗所有。啟民死后，相繼在位的始畢可汗、頡利可汗多次襲擾中原。626年唐太宗剛即位，頡利可汗率二十萬騎兵攻至距長安僅四十里的渭橋，太宗送他大批金帛，講和而退。630年，頡利被俘，東突厥汗國為唐所滅。西突厥，以達頭、阿波實力最大。達頭因內部叛亂西逃中亞而死，其他盡歸東突厥啟民可汗。阿波三傳至處羅可汗時，被射匱可汗擊敗逃到隋朝。西突厥在射匱可汗(611－618在位)與弟統葉護可汗(618－628在位)統治時，勢力最強，西域諸國都向其稱臣納貢。統葉護被其伯父所殺，西突厥分為東西二部，經常內戰。615年沙缽羅可汗統一了西突厥各部，勢力有所恢復。經過六年戰爭，沙缽羅波唐將蘇定方擊敗，逃往石國(中亞塔什干)，被石國擒獲送交唐軍，西突厥汗國滅亡。東、西突厥滅亡后，在唐朝管轄下，逐漸向封建制轉化。到武則天時，酋長骨咄祿自立為可汗，重建奴隸制政權。691年，骨咄祿弟默啜為可汗，勢力漸強，再度統一突厥東西兩部，又成為西至里海東岸地廣萬里的大國。唐玄宗開元初年，突厥內亂，默啜被殺，國勢遂衰。744和745年，回紇背叛突厥依附唐朝，先后攻入突厥東西二部，白眉可汗被殺，復辟奴隸制的突厥汗國終于滅亡。突厥汗國自公元552年始建至745年亡于回紇，經歷了一百九十三年的盛衰分合。此間，連續內戰和對外用兵，其國人深受戰亂之苦。特別是頻頻入寇中原，殺掠人民，搶奪財物，中原人民慘遭其害。在啟氏可汗時以及東突厥被滅以后，突厥人兩次大量南徙，僅遷居長安的就近萬家，重建的汗國敗亡后，又有部分突厥人遷入唐境，大部分歸順回紇，加速了民族融合，成為中華民族的重要組成部分。關于突厥的歷史，載于《周書》、《隋書》和新、舊《唐書》的《突厥傳》。今人的論著，邱久榮的《突厥的興衰》(《文史知識》1983年第六期)和馬長壽的《突厥人和突厥汗國》(上海人民出版社1957年版)可參閱。