毛澤東十六歲時，父親要送他到湘潭縣城一家米店當學徒，指望兒子繼承家業，發家致富。但是，此時的毛澤東的志向并不在于剛地和金錢，他的眼界也不僅局限于小小的韶山沖了。他要繼續深造，將來去干大事業。恰在這時，毛澤東從表兄嘴里得知，湘鄉縣有一所新式學校，叫縣立東山高等小學堂，在那里可以學到新的知識。毛澤東十分高興，決心前去求學。為了說服父親，毛澤東求助母親，最后他和母親邀請舅舅、表兄和同族長輩以及私塾老師來家勸說，終于使父親改變了主意。1910年秋，十六歲的毛澤東自己背著行李，離開生他養他的故鄉，徒步跋涉，到湘鄉縣立東山高等小學求學。臨行前，毛澤東心潮翻滾，思緒萬千，揮筆寫了一首言志詩：

　　孩兒立志出鄉關，學不成名誓不還。

埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。

　　這首詩氣魄宏大;意蘊深刻，抒發了這個有志少年發憤圖強的遠大抱負和四海為家的廣闊胸懷，同時也表達了他對故鄉韶山的美好感情和對父老鄉親們的一片赤誠。毛澤東把詩夾在父親的賬簿里，就挑著擔子上路了。

　　掌燈時分，毛澤東挑著行李擔子來到學校的大門口。他放下行李，輕輕叩響了大門上的銅環。看門人是一位老者。他斯斯文文地走出來，問明了毛澤東來意之后，非常遺憾地嘆了口氣，搖搖頭攤開兩手說：“孩子，你來晚了，入學考試已在兩天前結束了。”

　　毛澤東急忙說：“老先生，請你幫個忙想個辦法，我是湘潭的，為了投考，走了五十多里路，請你無論如何給想個辦法。”

　　老先生答應回去稟報校長。過了一會兒，他又出，把把毛澤東領進了門房，說：“剛才給校長說了，答應讓你補考。”說著又拿出文房四寶和試題，說：“你先看看，考慮考慮，我給你端個燈來。”說著，老先生就扭頭走了。

　　過了一會兒，老先生端著一盞燈回來，對毛澤東說：“燈端來了，你開始作題吧。”只見毛澤東拱了拱手，很有禮貌地說：“謝謝您!老先生，試題我已作完了。”

　　老先生一聽驚呆了，連忙拿起毛澤東的試卷，不住地贊漢：“奇才，奇才!”轉身就直奔校長室去了。校長李元甫接過毛澤東的試卷，只見毛澤東在試題《言志》答作中，以宏偉的氣魄和豪邁的語言，闡明了自己求學救國的志愿。李校長閱后，大加贊賞，高興地說：“我們學校里錄取了一名建國人才!”在學堂里，毛澤東學習刻苦認真，進步很快，學到不少中外文學、歷史、地理和自然科學知識。毛澤東以自己的真才實學博得了教員們的器重和賞識，但他還是覺得壓抑。

　　東山學堂盡管是所新式學校，但在當時，貧苦農民的孩子有幾個能上得起學?學校里的學生大都是富裕人家的子弟。他們穿著很闊氣，而毛澤東經常穿著青土布的短褂子和褲子，只有一套比較整齊的衣服也是粗布做的，再加上口音不一樣，于是很多同學都譏笑毛澤東是個“鄉巴佬”。但毛澤東對此并未作直接的反抗，因為他有他的志向和抱負，他來這里是為了求學救國，而不是和別人比穿戴比口音的。他決心更加勤奮學習，發憤圖強。為此，他寫《詠蛙》一詩表達自己的心境：

　　獨坐池塘如虎踞，綠楊樹下養精神。

　　春來我不先開口，哪個蟲兒敢作聲。

　　在東山學堂里，毛澤東的視野進一步開闊了，對國家大事也史加關心了。每天早上，學校里都要集合點名。校長經常利用這個機會給學生訓話，有時也講一些時事，很多內容都是關于中國日益貧弱、遭受列強欺侮的。毛澤東和同學們聽了，都很激憤。學校里有幾個從日本留學回來的教員，也經常講日本明治維新后的日益富強和日本與其他列強對中國的侵略野心。毛澤東聽了，更為中國的命運擔憂，更加深了對國家大事的思考。