先秦時代人們的取名，其實與后世很不一樣。具體來說，當時的人名不避賤稱，類似后世的小名、俗名；而取字上才專以美名、嘉名，類似后世的大名。
　　
　　在上古時期，人們往往在嬰兒出生時，就根據其出生的境況和樣貌給取名，所謂“子生三月則父名之”（《儀禮》），這時取名用詞較為俚俗、樸實，直到春秋時期依然如此，例如：
　　
　　周始祖后稷是棄兒，于是名棄。
　　
　　晉文侯出生時，其父晉穆侯伐條戎戰敗，于是取名為仇，以示不忘恥辱。三年后，穆侯率軍打敗了北戎，其次子也剛好出生，于是取名成師，以紀念勝利。
　　
　　晉成公出生時，其母夢見有神靈在嬰兒屁股上留了黑印，于是得名黑臀。
　　
　　還有像晉頃公棄疾、莒著丘公去疾等，顯然寄托了父母希望孩子健康成長的意味。
　　
　　正是因為根據出生的情況取名，即使遇上糟糕不順心的事情，或者身體有著奇形怪狀的特征也不避諱，前面所說晉文侯取名為仇，以及晉成公取名黑臀都是例證，除此之外還有：
　　
　　鄭武姜生莊公時難產，所以取名為寤生；晉文公出生時耳朵很大，看起來很像多長了一雙耳朵，于是得名重耳；孔子的額頭隆起如山丘，所以得名丘。
　　
　　再往前推，周懿王出生時可能也是難產或者碰上霉頭，于是得名（即艱字），另外楚王堵敖也名艱，原因也類似。
　　
　　至于王子弱、陳哀公弱、齊高弱、國景子弱、晏桓子弱、王子惡、衛襄公惡、魯文公子惡、衛文公毀等，可能和今天農村一樣，故意取賤名來避開疾病災禍。甚至也一樣用狗字，如鄭堵狗、衛史文子狗等。
　　
　　《左傳·桓公六年》講當時取名的規則，“不以隱疾，不以畜牲”，其實是理想主張而非歷史實情。從前面的例子看，以狗為名、以隱疾為名大有人在。因此，當時既有美名、嘉名，也不避丑、惡名，和后世大異其趣，也正說明當時的名字類似后世的小名、俗名。
　　
　　因為出生時取小名、俗名，所以在成年時就要行冠禮取字，也就是大名。因此，字寄托著美好，比較莊重典雅，正如取字時所說：“爰字孔嘉，曰伯某甫”。從此，一個人有了尊嚴和體面，正式進入到貴族的圈子，并肩負起職責來。
　　
　　不過有意思的是，無論名再惡，也不能更改，于是就在取字時特意糾正過來，比如很多名黑的都要字皙，鄭公孫黑，字子皙；孔子兩個高足，曾和狄黑均字皙，這就是所謂“名字相對”。
　　
　　然而也有不改的，鑄子鼎云：“鑄子叔黑”。
　　
　　正因為名與字有一俗一雅之別，所以稱呼就分外重要。在當時，尊對卑要稱名以賤之，卑對尊要稱字以敬之；對平級同樣稱字表示客氣，而在上級和平級面前要自稱名以謙之。所謂“父前子名，君前臣名”，所以當時上朝的場景，很可能會是：
　　
　　“臣二拐啟奏”、“臣墩子以為”、“臣狗蛋不然”。
　　
　　另外兒子對父親固然要用尊稱，但是在君主面前就要直呼父親的名，這也說明君權高于父權，“率土之濱，莫非王臣”。《左傳成公十六年》記晉楚鄢陵之戰：“欒書將載晉侯，曰：“書退！國有大任，焉得專之？”欒是欒書之子，但在國君面前，照樣斥責并稱呼老子的名。
　　
　　這種俗名雅字的風氣一直延續到秦漢，如秦馮去疾、漢霍去病，盡管做到丞相、大將軍，但是仍然保持其俗名不改。又如漢高祖劉邦名季，顯然是以排行取名。
　　
　　正是如此，司馬遷寫《史記》的時候，對于一些歷史人物才特意稱字，以表示敬意，如屈原（名平）、項羽（名籍）等。
　　
　　直到漢宣帝嫌自己的名病己不好聽，改名為詢（《漢書》里美化是方便百姓避諱，其實為了避他的詢字，漢代改荀子為孫卿子），從此上行下效，名才漸漸趨向美名、嘉名，所以就另有小字、小名、俗名乃至后世的諢名來代替原先名的意義。