年輕時的曾國藩以修身齊家治國平天下為己任，一心想為清廷效忠出力，建功立業，他帶領湖南地方武裝圍剿太平天國時，最開始投靠在時任統帥的肅順王爺麾下。
　　
　　其時，清廷正是用人之際；用吧，曾國藩的湘軍是其一手建立的鄉黨兵，朝廷擔心漢人手握重兵，日后駕馭不了，怕對自己的江山形成威脅。
　　
　　所以，肅順呢，由于受大方向的影響，對曾國藩也是不冷不熱，既拉攏曾國藩，又有些忌憚他，用時摟在懷里，不用推進崖里，處于肅順“圈子”邊緣的曾國藩十分苦惱，他急需融入另一個“圈子”，借此實現自己的理想抱負。
　　
　　此時，曾國藩敏銳地看到西太后慈禧與肅順存在爭權奪利上的矛盾，他判斷出慈禧應該是自己的救命稻草，不管慈禧樂不樂意，需不需要，曾國藩都厚著臉皮，不屈不撓，熱著臉蹭過去。
　　
　　盡管如此巴結奉迎，慈禧根本不理會曾國藩，也就是不把曾國藩當作圈內的人，曾國藩還是無法取得慈禧的信任，只好繼續不動聲色地隱忍著。
　　
　　不久，曾國藩在軍中得到胡林翼轉來肅順的密函。因曾國藩鎮壓太平天國起義軍有功，咸豐帝大喜過望，令曾國藩署理湖北巡撫。然而，大學士祁雋藻卻進言，咸豐帝收回成命，僅賞曾國藩一個兵部侍郎頭銜，明升暗降。
　　
　　曾國藩得知消息后，提筆想給肅順寫封信表達自己的哀求，他是何等伶俐之人，想肅順既已知曉此事，且為人又剛愎自用，他不會為自己潑著面子去向皇帝苦苦求情的。
　　
　　他又想起拜見慈禧時的情景，這個女人外表高傲冷艷，現在雖沒有什么動靜，但絕非常人，以曾國藩的閱人經驗來看，西太后慈禧心志極高，且權力欲強，又極富心機。他認定慈禧才是能助自己實現抱負的人，早晚他都要踏入慈禧的勢力圈子。
　　
　　不久，曾國藩第三次拜見慈禧，禮畢，慈禧開門見山地說：“曾國藩，聽說你是肅順手下的一員得力干將，很受肅順的器重呀？”對于慈禧的這句話，曾國藩立刻聽出來話里藏著玄機，言外之意你是肅順圈子里的人。
　　
　　不過，沉思片刻，曾國藩朗聲回答道：“曾某只是個漢人，不管是統領地方湘軍，還是在兵部侍郎的位置上，只知道奉公守法，盡心盡力，不敢為非作歹，更不敢中飽私囊。只是曾某受肅順大人知遇之恩，辦事的時候自當竭盡全力，不敢懈怠，曾某我只會做事，不會做官，還望西太后明察！”
　　
　　“只會做事，不會做官”，這句話是最強的“撒手锏”。慈禧在后宮屈辱隱忍多年，九死一生，好不容易才熬出頭。曾國藩“毫不經意”的這句話，一下子就徹底打動了慈禧的心，她萬萬沒有想到，眼前這位有些追名逐利、看似隨波逐流的漢人，居然和自己一樣有這么遠大的理想和抱負！遇到這么一位“知己”式的下屬，慈禧能不高興嗎？至此，曾國藩取得了慈禧的信任，遂成為慈禧的左膀右臂，兩個人在一個圈子里禍福相倚，寵辱與共，開始了此后一生的合作與交情。
　　
　　這回，聰明的曾國藩算是跟對了人，他徹底擺脫掉肅順圈子的陰影，成功地融入慈禧的圈子，并很快獲得了位置，慈禧馬上讓他重回湖南統率湘軍。曾國藩也知恩圖報，力挽狂瀾，經過多年鏖戰后，攻滅太平天國義軍，建立了一世的功勛。曾國藩在仕途上，更是步步高升，歷任兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，與李鴻章、左宗棠、張之洞并稱“晚清四大名臣”。
　　
　　有時，人在江湖，身不由己，圈子會形成一張潛在的大網，把你裹在其中，把你的命運同很多人聯系在一起。如果你想謀求生存和發展，追求自身利益的最大化，沒有圈子就得找“圈子”，并想辦法盡快融入圈子，而融入圈子則是要付出代價的。如果不愿意付出任何代價，沒有點兒察言觀色、上躥下跳的本領，則最好站在圈外看圈內的風景！