建筑師紐曼是一個看上去非常完美的男人。他有賢惠的嬌妻，一雙可愛的兒女；他本人也愛妻子，愛孩子，努力工作，珍視親情。
　　
　　不過紐曼也有他的煩惱，那就是有時工作過于繁忙，經常因為加班而無法兌現對孩子的承諾，諸如觀看兒子的游泳比賽啦，建造院子里的“樹屋”啦，以及全家一起外出旅游啦，等等。當紐曼忙得焦頭爛額時，甚至分不清手頭的哪個遙控器在控制家里的哪件電器。
　　
　　為此紐曼特意前往商店，想購買一個能夠控制所有電器的萬能遙控器。
　　
　　好了，《人生遙控器》的故事由此開始……
　　
　　說起科幻電影，有些遠離我們的生活，有些則貼近我們的生活。諸如《星球大戰》之類就屬于前者，而像《人生遙控器》這種則屬于后者。
　　
　　在商店的神秘房間里，紐曼邂逅了一位身邊堆滿各種機械和零件的科學界人士莫蒂。莫蒂聽了紐曼的要求，慷慨地送給他一個萬能遙控器，不過事先聲明說：這可不能退貨。紐曼不以為然：誰會去退一件免費的商品呢？
　　
　　沒想到，萬能遙控器讓紐曼的生活發生了巨大的變化——
　　
　　這個萬能遙控器像電視遙控器一樣，居然可以控制生活中的一切！
　　
　　當紐曼遇到不喜歡的人說話時，就把對方的音量降低，讓自己聽不到對方在嚷嚷些什么；當紐曼在街上遭遇堵車時，他就采取快進的方式，讓自己忽略掉這段不愉快的經歷，直接進入汽車飛馳的狀態；有時紐曼甚至喜歡惡作劇，在聽演講時把演講者的形象拉長、壓縮，或者改變其語言形式。
　　
　　當然，紐曼并不滿足于此，他開始用萬能遙控器調整他的生活。
　　
　　紐曼年邁的雙親渴望與紐曼一家交流，但紐曼總是忙于工作，對家庭聚會不感興趣。這下好了，只要“快進”，這一段無聊的時光就會飛速過去；在日常生活中，紐曼與妻子難免會有爭吵，這自然是十分傷感情的事情，這下好了，只要“快進”，這一段不悅的時光就會飛速過去。萬能遙控器就是這樣，時刻為紐曼分憂解難。
　　
　　不過，萬能遙控器不是一個簡單的工具，它還具有記憶功能。當它熟悉了紐曼的生活方式后，每次遇到家庭聚會或夫妻吵架這種情況，馬上就自動“快進”，幫紐曼跳過不愉快的階段。
　　
　　與其說是紐曼在掌控萬能遙控器，還不如說是萬能遙控器在掌控紐曼的生活。就這樣，紐曼一步步走向成功，從普通建筑師升級為公司合伙人，從一般職員升級為項目負責人。與此同時，他也從中產階級躋身上流社會。但是，紐曼也為此付出了代價：他錯過了孩子長大成人，錯過了與家人分享快樂，也錯過了與妻子甜蜜相處，甚至當他父親去世時，他都沒能陪伴左右。結果就在紐曼功成名就之時，他與妻子的感情卻出現了危機，兩人最終離異，妻子另尋新歡。
　　
　　最后，年邁多病的紐曼在兒子的婚禮上，聽聞女兒居然稱呼妻子的新丈夫為“爸爸”，心中極為難過，心臟病突發，倒在了婚禮現場。
　　
　　直到這時，紐曼才意識到，家庭的幸福遠遠重于事業的成功，但此時明白為時已晚。所以，當兒子想要為了事業放棄新婚蜜月時，彌留之際的紐曼極力勸阻，希望他不要再重蹈自己的覆轍……
　　
　　人生本是一條單行線，從無后悔藥可言。但紐曼的悔恨還是感動了莫蒂，他利用自己的能力，幫紐曼回到了最初。紐曼欣喜若狂，發誓在未來的日子里一定把家庭放在首位。
　　
　　這時，他發現喜歡惡作劇的莫蒂又送給他一個新的萬能遙控器。面對誘惑，紐曼一笑了之，把這“萬惡之源”隨手丟進垃圾桶……
　　
　　如前所述，在科幻領域中，有些作品遠離地球環境，也有些作品貼近人類生活，《人生遙控器》自然屬于后者。所以在處理時間背景時，影片的制作者并未過于刻意，只要能表達清楚“未來”的意思即可；但對人物來說，演員表演的時間跨度還是比較大的，所以化妝就十分重要，本片除了贏得一些與青少年有關的獎項之外，還獲得了奧斯卡最佳化妝獎提名的殊榮。