很多拖延者害怕自己的不足被發現，害怕付出最大的努力還是做得不夠好。他們的擔憂反映了一種恐懼失敗的心理，我們相信拖延可能是應付這種恐懼的一個心理策略。
　　
　　戴維是一家大公司的律師。他在大學里是學業上的優秀分子，帶著無比的自豪感，他進入了一家頗具聲望的律師事務所。
　　
　　雖然戴維對案件做了很多思考，但是不久他就開始延誤很多他該做的事情：必要的背景調查，約見客戶，撰寫案件小結等。他想要他的法庭辯論無懈可擊，但是面對如此之多的線索，他感到簡直無法承受。雖然戴維設法讓自己看上去很忙碌，但是他知道他沒有做成什么事情，深感自己就像一個騙子。當庭審日期臨近的時候，他會變得極為恐慌，因為他已經沒有多少時間可以用來撰寫一份適當的案件小結。
　　
　　戴維的拖延可以讓他不去面對一個重要的問題：雖然他的學習成績證明他具有這個能力，但是事實上他真的能成為一個出色的律師嗎？通過長時間拖著不去寫他的調查，戴維回避去探測自己的潛能。他的工作并不能反映他的真實能力；相反，這證明了他可以頂住最后時段的壓力把事情做完。如果他的表現不盡人意，他總是可以這樣說：“如果再給我一個星期，我會做得好多了。”換句話說，失敗的判決讓戴維如此害怕，以至于他寧愿拖拖拉拉，甚至有時候不惜面對災難性的后果，以避免自己的最佳表現被人評判。他對自己的最佳表現得不到充分評價感到非常恐慌。
　　
　　對許多人而言，能力指的是智力上的能力，所以他們想讓自己做的每件事情都表現出他們是多么聰明。一個出色的表現意味著一個出色的人，一個平庸的表現意味著一個平庸的人，這成了一個定論。
　　
　　對戴維來說，給一個案子寫一份律師小結，其表現不僅能衡量他作為一個好律師的能力，還能衡量他作為一個人的價值。如果他努力撰寫這份小結，而這份小結如果沒有被人刮目相看，那么他將會被毀了——這意味著他是一個做不成任何事情的討厭之人。拖延打斷了能力與表現之間的等號，因為其間缺少完整的努力。這意味著不管最終表現如何，自我價值感與能力之間的關系還能得以維系。如果戴維因為他的小結而失望或者被人批評，他可以安慰自己說：“嗯，如果我早一點開始，給自己更多的時間來做，我應該能夠做得更好。”或者，盡管有拖延，但他還是設法將事情做得挺好，如果是這樣的話，他甚至會對自己更加滿意，并在心里想：“想想看，如果全力以赴，我又會把事情做成怎樣！”
　　
　　人們通過拖延來安慰自己，讓自己相信他們的能力要大于其表現，他們甚至還維護著這樣一種信念：他們的潛在能力是出色的、不可限量的。