“慈母手中線，游子身上衣”。唐朝詩人孟郊的《游子吟》家喻戶曉，孺婦皆知。大多數人會很自然地認為“慈母”就是“慈祥的母親”，“慈母”一詞也成了慈祥母親的象征。其實“慈母”最初與“慈祥”無關，是個傷心人。在我國古代，“慈母”是“繼母”的代名詞。
　　
　　《儀禮》曾給“慈母”下過最具體的定義：“慈母者，何也？傳曰：妾之無子者，安妾子無母者，父命妾曰：女以為子。命子曰：女以為母。”這就是說，妾去世后，把她生的兒子交給另一無子之妾，另一無子之妾就是“慈母”。
　　
　　由此可知，要想成為“慈母”，下列條件缺一不可：1。是小妾；2。沒生育；3。丈夫還有另外的妾，且這個妾恰好一命嗚呼，并正好留下一子；4。丈夫下令“你把這個孩子當成自己的孩子養吧”。
　　
　　在我國古代，不單是母親去世后稱繼母為“慈母”，就是母親未去世，或母親被休了，即“出母”，做兒子的也要以繼母為母，而不能以生母為母了。原因很簡單，生母是父親的妻子時就是兒子的母親，如果不是父親的妻子了，也就不是兒子的母親了。《禮記·檀弓上》曰：“伯魚之母死，期而猶哭，夫子聞之曰：‘誰與哭者？’門人曰：‘鯉也。’夫子曰：‘嘻！其甚也。’伯魚聞之，逐除之。”這是說孔子的兒子孔鯉的生母去世一周年時，孔鯉還悲傷地哭泣。孔子知道后，非常不高興，認為孔鯉太過分了，有悖禮節。孔鯉聽說了，立即停止了哭泣并脫去了喪服。按道理孔鯉應該為生母守孝3年，但因為孔鯉的母親亓官氏在去世前，已被孔子以“口多言”之因休了，所以孔鯉就沒有為生母守孝的權利和義務了。
　　
　　《禮記·檀弓上》又說：“子上之母死而不喪。門人問諸子思曰：‘昔者子之先君子喪出母乎？’曰：‘然。’子之不使白也喪之，何也？子思曰：‘昔者吾先君子無所失道。道隆則從而隆，道污則從而污，人及則安能？為人及也妻者，是為白也母；不為人及也妻者，是不為白也母。’故孔氏之不喪出母，自子思始也。”子思堅持不讓兒子為“出母”服喪，是因為“出母”雖然在血緣上是兒子的母親，但其“出”了之后，就不是自家人了，死后不祭于家廟，不祭于家族墓地，所以兒子不能為其服喪，兒子應為其服喪時的只有父親現在的妻子，也就是兒子的“慈母”。
　　
　　了解以上情況后，我們再讀《儀禮·喪服》中“慈母如母”之句時，就一點也不難理解了。
　　
　　慈母詞義慢慢演變，李白“曾參豈是殺人者，讒言三及慈母驚”的詩句中，“慈母”已是“慈祥的母親”。