方正是一位屢試不第的窮秀才，家住淳安縣城。因家里窮得揭不開(kāi)鍋，又找不到其他謀生的門(mén)路，他只好托熟人介紹到財(cái)主馮仁家里去教書(shū)。
　　
　　馮仁名字里帶個(gè)“仁”字，實(shí)則是個(gè)典型的為富不仁的家伙。他為人奸滑，常常自吹內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩是他的遠(yuǎn)房表舅。借助嚴(yán)嵩的威勢(shì)，他在城中任意欺壓百姓，經(jīng)常挖空心思設(shè)下圈套，引誘別人上當(dāng)受騙，令別人為他費(fèi)心賣(mài)力得不到報(bào)酬不說(shuō)，還得倒賠一筆，事后還敢怒不敢言。這一回，他看到又有一個(gè)大傻冒主動(dòng)送上門(mén)來(lái)，自然是滿(mǎn)心歡喜。于是，他一臉奸笑地要求方正事先與他立下字據(jù)，為他的兩個(gè)兒子授課一年，工錢(qián)二十兩銀子，年底一次結(jié)算。另外，他還有個(gè)條件，到結(jié)賬那天，要寫(xiě)個(gè)字考考方正，認(rèn)得出，二十兩銀子照付；認(rèn)不出，就說(shuō)明方正才疏學(xué)淺，不但得不到工錢(qián)，還得倒賠二十兩銀子的“誤人子弟”費(fèi)。
　　
　　對(duì)于馮仁平日的所作所為，方正也曾聽(tīng)人說(shuō)過(guò)，心里多少懷有幾分戒備。假如馮仁提出的是別的什么條件，他一定會(huì)知難而退，至少也會(huì)多費(fèi)一番躊躇。但是，對(duì)方提出的只是認(rèn)一個(gè)字，他就認(rèn)定那壓根兒算不了難題。他自問(wèn)飽讀詩(shī)書(shū)，雖然談不上才高八斗，倒也不是個(gè)庸常之輩。何況，這讀書(shū)認(rèn)字是讀書(shū)人最起碼的基本功，他如果連這么個(gè)普通得不能再普通的條件都不敢答應(yīng)，還不令人笑掉大牙！于是，他痛痛快快地拿起筆，按馮仁的意思寫(xiě)下了字據(jù)。
　　
　　馮家兩位少爺?shù)馁Y質(zhì)還是很不錯(cuò)的，只是天性過(guò)于頑劣，加之平日沒(méi)管教好，難免令人望而生畏。以往，馮仁也請(qǐng)過(guò)好幾個(gè)先生，但大多是來(lái)了沒(méi)幾天，就拱拱手知難而退了。方正剛來(lái)的幾天，也很為他們頭痛。但是，為了那二十兩白花花的銀子，他沒(méi)有臨陣退縮，而是耐著性子，首先摸清了對(duì)方吃軟不吃硬的性格，用先做朋友、后當(dāng)老師的方式，百般忍耐，多方引導(dǎo)，使二人于玩樂(lè)中學(xué)到做人的道理，于讀書(shū)識(shí)字間品味到學(xué)習(xí)的樂(lè)趣。慢慢地，師生之間相處得十分融洽。一年下來(lái)，站在人們面前的兩位馮家少爺已不再是過(guò)去的頑劣小子，而是既能發(fā)奮學(xué)習(xí)，又不失聰明活潑的可愛(ài)少年。
　　
　　方正勞思費(fèi)神一整年，眼看自己教的兩名弟子已漸成氣候，總算是松了一口氣，盤(pán)算著領(lǐng)了工錢(qián)以后，就可以回家過(guò)個(gè)好年了。萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，馮仁并沒(méi)有因?yàn)榉秸慕虒?dǎo)有方，使他的兩個(gè)兒子大為長(zhǎng)進(jìn)而心懷感激，痛痛快快地付錢(qián)，而是不緊不慢地從抽屜里取出雙方當(dāng)時(shí)立下的字據(jù)，露出一臉奸笑，說(shuō)：“先生還記得這個(gè)吧？”
　　
　　“當(dāng)然記得，請(qǐng)老爺出題就是！”在明擺著的事實(shí)面前，馮仁還會(huì)來(lái)這一手，方正的確是大為意外，但倚仗自己胸中所學(xué)，卻也并沒(méi)怎么當(dāng)回事。
　　
　　“以先生的博學(xué)多才，當(dāng)然不會(huì)在乎區(qū)區(qū)一個(gè)字。”馮仁說(shuō)著又是幾聲奸笑，再次拉開(kāi)抽屜，拿出一張事先寫(xiě)好字的紙，擺出一副謙恭的模樣，雙手遞到方正面前。方正不慌不忙地接過(guò)，不想目光一掃紙上的字，立馬就傻了眼。原來(lái)，紙上寫(xiě)著的那個(gè)字，是“水”字下邊加一個(gè)“石”字。盡管他學(xué)識(shí)廣博，一本《說(shuō)文解字》爛熟于心，但這么個(gè)怪字卻是聞所未聞。
　　
　　一年辛苦，盡職盡責(zé)，到頭來(lái)分文報(bào)酬得不到不說(shuō)，還倒賠了二十兩銀子，方正心里真是又氣又羞。夜晚躺在床上，他翻來(lái)覆去睡不著，卻始終想不出那到底是個(gè)什么字。思來(lái)想去，他不甘心當(dāng)冤大頭白交二十兩銀子，到頭來(lái)還弄不清那到底是怎么回事！于是，他索性咬咬牙，不惜當(dāng)眾出丑，握筆點(diǎn)墨，在紙上工工整整地寫(xiě)下那個(gè)怪字，張貼在縣城大街一堵顯眼的墻壁上，公開(kāi)向全城讀書(shū)人求教。
　　
　　這事兒很快驚動(dòng)了城中不少看客，同時(shí)也傳入了縣府衙門(mén)。新任縣令海瑞雖說(shuō)是學(xué)識(shí)淵博，但這么個(gè)怪字卻也是第一次聽(tīng)說(shuō)。反復(fù)思索，他覺(jué)得這其中一定另有內(nèi)情，于是令人將方正傳來(lái)，請(qǐng)他當(dāng)面說(shuō)個(gè)明白。
　　
　　拜見(jiàn)過(guò)海瑞后，方正一臉羞愧，將事情的來(lái)龍去脈作了詳盡稟報(bào)。海瑞走馬上任之前，為了事先對(duì)自己管轄的地方有個(gè)大致了解，曾微服私訪(fǎng)，對(duì)馮仁平日的胡作非為多有耳聞，早就想見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)這個(gè)本地的土霸王了。他認(rèn)真地聽(tīng)完方正的陳述后，心里已大致明白是怎么一回事，當(dāng)下二話(huà)不說(shuō)，令衙役火速傳喚馮仁。
　　
　　馮仁來(lái)到大堂前，跪地偷眼望了望新來(lái)的縣太爺，心里難免有點(diǎn)兒發(fā)虛。相反，海瑞卻是一臉平靜，看不出半點(diǎn)威嚴(yán)架勢(shì)，甚至還令人為馮仁搬來(lái)了坐椅，招呼他坐好以后，才和顏悅色地向他請(qǐng)教那個(gè)怪字的讀音和含義。馮仁見(jiàn)縣太爺待他如此客氣，心中馬上料定對(duì)方也同前幾任縣令一樣，畏懼他那強(qiáng)硬的靠山，膽子頓時(shí)壯了，就毫無(wú)顧忌地清了清嗓子說(shuō)：“稟大人，這個(gè)字嘛，就是下大雨的時(shí)候，屋檐的水滴落在門(mén)前石板上的那個(gè)‘滴’字。”
　　
　　聽(tīng)了面前這位奸滑之徒做出的這種混賬解釋?zhuān)Ｈ饸獠淮蛞惶巵?lái)，但依然不動(dòng)聲色，還是用非常平和的語(yǔ)氣再次問(wèn)他這個(gè)字源于哪本書(shū)。
　　
　　馮仁見(jiàn)縣太爺并沒(méi)有因?yàn)樗暮抖淖儜B(tài)度，越發(fā)感覺(jué)剛才的判斷不假，膽子更加壯了，言語(yǔ)間不知不覺(jué)有些自鳴得意：“書(shū)上有的那算什么稀奇？這個(gè)字嘛，妙就妙在書(shū)本上找不到。”
　　
　　海瑞抬手捋了捋胡須，哈哈一笑，以嘲諷的口吻說(shuō)：“原來(lái)如此！你真是個(gè)聰明人！”
　　
　　馮仁以為海瑞真的在夸他，受寵若驚，連連道謝：“多謝大人夸獎(jiǎng)！多謝大人夸獎(jiǎng)！”
　　
　　海瑞突然話(huà)鋒一轉(zhuǎn)：“不過(guò)，我現(xiàn)在也想寫(xiě)個(gè)字請(qǐng)你來(lái)認(rèn)認(rèn)，相信你不會(huì)拒絕吧？”
　　
　　馮仁正洋洋自得，全然沒(méi)有防備海瑞居然會(huì)來(lái)這一手。他肚子里其實(shí)并沒(méi)幾滴墨水，但實(shí)在找不到推辭的理由，只好硬著頭皮答應(yīng)。
　　
　　于是，海瑞令人取來(lái)紙筆，一筆一畫(huà)，認(rèn)認(rèn)真真地寫(xiě)下一個(gè)字，然后示意身邊的衙役遞給馮仁。馮仁雙手接過(guò)一看，頓時(shí)兩眼發(fā)直，哪里認(rèn)得出。原來(lái)，海瑞寫(xiě)的那個(gè)字也特別怪，上半部分是個(gè)“竹”字，下半部分則是個(gè)“肉”字。
　　
　　海瑞問(wèn)：“怎么樣？這個(gè)字不難認(rèn)吧？”
　　
　　馮仁臉上得意的神色頓時(shí)消失一空，只得小聲回答：“小民才疏學(xué)淺，實(shí)在認(rèn)不出這是個(gè)什么字，還請(qǐng)大人多加指教！”
　　
　　海瑞一聲冷笑，隨手拿起驚堂木重重一拍，厲聲大喝：“看樣子，本官是該好好指教指教你了！來(lái)人，將馮仁拖下去重打三十大板！”
　　
　　馮仁見(jiàn)勢(shì)不妙，趕緊雙膝跪地，同時(shí)倉(cāng)促地抬出自己的靠山：“大人饒命！小民如有做得不周到的地方，還望大人看在我表舅嚴(yán)閣老的面子上，饒我這一回吧！”
　　
　　海瑞鄙夷地瞪了他一眼，說(shuō)：“本官這是在教你認(rèn)字，與嚴(yán)閣老無(wú)關(guān)！”
　　
　　重重的三十大板直打得馮仁皮開(kāi)肉綻、哭爹喊娘。打完后，海瑞又吩咐衙役把馮仁拖到堂前，指著他的鼻子，拖長(zhǎng)聲調(diào)揶揄道：“馮仁，現(xiàn)在該認(rèn)得這個(gè)字了吧？”
　　
　　馮仁躺在地上，可憐巴巴地微微睜了睜混濁的雙眼，又沉重地垂下了眼皮。
　　
　　海瑞又將驚堂木一拍，說(shuō)：“還認(rèn)不出？看來(lái)你也聰明不到哪兒去嘛。這個(gè)字其實(shí)很簡(jiǎn)單，就是剛才竹板打在你的皮肉上發(fā)出的‘啪啪’聲的那個(gè)‘啪’字。要說(shuō)它的妙處呢，就妙在與你寫(xiě)的那個(gè)字一樣，在書(shū)上找不到！大膽刁徒，竟敢亂造文字訛人錢(qián)財(cái)，讓人家白白地為你辛苦一年不說(shuō)，還要反訛人家一筆，你該當(dāng)何罪？”
　　
　　事情到了這一步，馮仁哪里還敢多辯，盡管已被打得連爬的力氣也沒(méi)有了，他還是強(qiáng)撐著磕頭如搗蒜般，答應(yīng)立即退還方正那二十兩銀子，并補(bǔ)付他一年工錢(qián)。同時(shí)，海瑞又勒令他將以往用各種欺詐手段得來(lái)的所有不義之財(cái)逐個(gè)如數(shù)退還，并保證今后不再欺壓百姓，否則罪加一等。馮仁喏喏連聲，一一答應(yīng)。
　　
　　從此以后，馮仁再也不敢任意作惡了，整個(gè)淳安縣城的地痞惡棍也大多銷(xiāo)聲匿跡——連嚴(yán)嵩的親戚作惡都落了那么個(gè)可笑可悲的下場(chǎng)，誰(shuí)還敢拿雞蛋去碰石頭？