明永樂二十年春，永平府慶陽村附近的一塊空地上，五六個八九歲的孩子正在嬉戲追逐。跑在最前面的一男一女兩個孩子被后面4個孩子追上，遭到拳打腳踢，女孩奮起反抗，而男孩只知道站著哭。女孩被那4個孩子打翻在地，4人還朝她身上撒尿，之后一哄而散。
　　
　　這兩個受欺負的孩子，男孩叫毛書賢，女孩叫白芳，二人是表兄妹。白芳的父母在她3歲時在一場瘟疫中雙雙離世，她的姨媽毛楊氏一家也在這場瘟疫中只剩母子二人，于是，姨媽收養了她。兄妹二人在和其他孩子玩耍時常受欺負，毛書賢雖是男孩又是哥哥，可和母親一樣性格軟弱，倒是當妹妹的白芳性格剛烈，常為他出頭，可常常寡不敵眾。
　　
　　這天，兄妹二人又被鐵蛋為首的一伙孩子欺負。兩人被推倒在地后，鐵蛋叉開兩腿，強迫二人從他胯下鉆過去，兄妹二人只得在鐵蛋的胯下來來回回鉆了七八次，可鐵蛋還不依不饒，這事被大人看見后才制止。之后，鐵蛋用樹枝做了一個大的假人，上面刻著“鐵蛋”二字，又做了兩個小的假人，一個刻上“白芳”，一個刻上“毛書賢”，每次見面都要兄妹二人各自拿著刻有自己名字的小假人，從刻有“鐵蛋”的大假人胯下鉆10個來回，否則就不允許二人跟他們玩。
　　
　　兄妹二人受著“胯下之辱”長大，一轉眼，男孩成童，女孩及笄，兩人都到了17歲。白芳長成了遠近聞名的美少女，毛書賢雖說也嘴上長毛成了人，可仍然缺少男兒的剛性。兩人耳鬢廝磨青梅竹馬自然產生男女愛戀之情，毛書賢向母親提出要娶表妹，可母親不同意，她說白芳是她收養的女兒，既是她的女兒，與毛書賢即為兄妹，哪有兄妹成親之理，如若那樣，豈不遭人恥笑唾罵？毛書賢說他們又不是親兄妹，別人家表兄妹成親的多得是，他們為什么不行？母親說她不能讓人說她養童養媳娶便宜兒媳，堅決不同意兩人成親，還說馬上要給白芳尋婆家，要把她像親生女兒一樣嫁出去。
　　
　　哪知毛楊氏還沒為白芳選定婆家，白芳卻自己給自己定了終生。
　　
　　一天，趕集回來的白芳當著毛書賢的面對她姨媽說：“姨媽，我今天趕集聽說宮里正在選秀，我打算去參加。”毛楊氏吃驚地問：“孩子，你想去當宮女？”白芳嚴肅地點點頭。
　　
　　毛書賢一把拉住她的手說：“妹，你千萬不能去，你沒聽說‘宮門深似海’嗎？那不是天堂，那是地獄呢。”白芳微微一笑說：“我知道，我想要是我能進宮并得到皇上的賞識，就不會有人瞧不起咱們家，就不會有人欺負咱家了。”
　　
　　毛書賢雙手捶著自己的腦袋痛苦地說：“都怨我！都怨我太無能了。妹啊，無論如何我都不能看著你往火坑里跳，你不能去！”
　　
　　毛楊氏也不同意白芳去。白芳說：“我已經決定了，你們都不要勸我。我今天在市上遇到在宮里當廚師回家探親的阿洪大伯，他告訴了我選秀的事，我已經請他幫我報了名。”
　　
　　白芳的堅決態度讓毛書賢和母親無話可說，他們都知道白芳的性格，她定了的事9頭牛都拉不回。毛書賢只能蹲在門外痛苦地抓自己的頭發，他知道，以白芳的美貌很可能被選進宮，他舍不得如此美貌的妹妹離開自己，她為了他，為了這個家而犧牲自己，這好比拿刀捅在他心上，讓他痛苦萬分。
　　
　　果然不出毛書賢所料，白芳被選上了。當白芳聽到這一消息時，高興得跳了起來，而毛書賢則躲在自己屋里流了半天的淚。
　　
　　白芳臨進宮的前一天，很多鄉鄰都來祝賀。大家一改往日瞧不起毛家的態度，臉上掛著巴結的笑容，都說毛家出了貴人，以后眾鄉鄰都要跟著沾光了。白芳和姨媽忙著招待客人，而毛書賢卻一整天把自己關在屋里，一口飯也不吃。
　　
　　這天晚上，白芳收拾好行李后來到表哥屋內，她隔著桌子坐在他對面，毛書賢深深地埋著頭不理她，她也不說話。好一陣后，毛書賢突然看到有東西沿桌面移到他眼前，一看是刻有他們名字的那兩個樹枝做的小人，他一抬頭，見白芳美麗的臉已如梨花泡在淚水里。她說：“哥，我想把這兩個小人兒帶走，看到它們，我就想起我們一起度過的日子，想起我們受過的欺負。”
　　
　　“嗯！”他淚流滿面地點著頭。
　　
　　白芳說：“以后你要好好照顧姨媽，人前人后都要把頭抬得高高的，胸挺得直直的，咱沒什么不如人。姨媽已經請媒婆去給你說張銀根家的三閨女了，以后你娶妻生子，咱家的日子會芝麻開花節節高的。”
　　
　　“妹子——”毛書賢走過來，抱住白芳泣不成聲。白芳狠狠地咬了他的肩膀兩口，小聲說：“妹真想今夜就把身子給了你，可我不能，進宮還要檢查是不是女兒身。哥，妹對不起你！”毛書賢痛苦地說：“不！是哥對不起你。”
　　
　　毛楊氏在屋外聽見了兩人的對話，她無聲地流著淚。
　　
　　第二天一早，白芳跟著來接她的官家人走了，她的包袱中，裝著那兩個小木頭人兒。這年是宣德六年。
　　
　　第二年，毛書賢娶了妻，進宮的白芳沒有帶回一絲消息，但因為有白芳在宮中，鄉鄰對毛家尊敬有加。
　　
　　第三年，毛書賢有了兒子，白芳依然沒帶回消息，鄉鄰對他家仍然友好尊敬。
　　
　　第四年，毛書賢又有了一個兒子，在宮里當廚師的阿洪帶回了白芳的消息，說她依然是干雜活的宮女，別說見皇上的面，連皇上住在東南西北哪一方都不知道。鄉鄰對毛家的態度已變得冷淡，不時有人當著毛楊氏的面說些冷嘲熱諷的話。
　　
　　第五年，毛書賢又有了一個女兒，依然沒有白芳的消息，鄉中有人開始欺負毛家了，有小孩要毛書賢的兒子鉆胯下。
　　
　　這年正月的一天，從宮中傳出消息，說宣德皇帝已駕崩。毛書賢聽到這個消息，心中一驚，一個恐怖的念頭像烏云一樣籠罩上他的心頭，他擔心白芳會成為“朝天女”。
　　
　　所謂“朝天女”，是指為死去的皇帝殉葬的妃子或宮女。我國早在商代即有人殉制度，漢代開始已經基本消滅了這種慘無人道的制度，而明太祖朱元璋卻讓這種殘酷的制度死灰復燃，他本人就殉葬了40個嬪妃。其后的幾位皇帝也盡皆效仿。為了給這些殉葬人補償，下一任皇帝多半會為她們追贈謚號，表彰其行。其親戚大多也能得到優恤，讓葬婦的父親或兄弟世襲錦衣衛千戶或百戶，殉葬的女子被稱為“朝天女”，其家屬則被稱為“朝天女戶”。
　　
　　毛書賢一想到白芳可能會成為“朝天女”，便心如刀絞。他找到廚師阿洪的家屬，請他們托阿洪幫打聽白芳的情況。
　　
　　不久后的一天，毛書賢正在家中教兒子認字，一個叫陳良的人來到他家，說他的親戚阿洪托他帶來了白芳的消息。
　　
　　“我妹白芳她怎么樣？好不好？”毛書賢急不可耐地問道。陳良說：“宮里選了20個妃子和宮女為宣德皇帝殉葬，不過沒有你家的白芳。阿洪說白芳只是個普普通通的宮女，宮中像她這樣的宮女很多。”
　　
　　“阿彌陀佛！幸虧她很普通。”毛書賢對著蒼天，雙手合十說。
　　
　　幾個月后的一天，毛書賢正在菜地里干活，陳良又來了。他問：“有沒有我家白芳的消息？”陳良說：“有，我這次就是專為她的事來的。”毛書賢忙請陳良屋里坐，陳良喝了兩口茶后，從包袱中取出一個用紅絲綢包著的小木匣說：“這是白芳托阿洪帶給你的。”
　　
　　毛書賢驚訝地捧著木匣，這是白芳進宮后第一次托人往家里帶東西，會是什么呢？難道是她得到賞賜的什么寶貝？他緩緩打開木匣，一下子驚呆了。
　　
　　匣中沒有什么寶貝，而是白芳當年進宮時帶走的那兩個刻有他們名字的小木人兒。一種不祥之感立刻涌上他的心頭，他望著陳良問：“白芳她，她發生了什么事？”
　　
　　陳良說：“她為宣德皇帝殉葬了，這是她臨終前托阿洪帶給你的。”
　　
　　“什么？她，她殉葬了？”毛書賢驚得差點從椅子上跌下來，“前次你帶信來不是說沒有選上她嗎？”
　　
　　陳良說：“是的，的確沒有選上她，可她是自己要求為宣德帝殉葬的。看來她雖然沒見過宣德皇帝一面，可對這位皇帝還是情有獨鐘啊。”
　　
　　“她哪里是對皇帝情有獨鐘啊！她這是……白芳啊！我的妹啊！”毛書賢撫著木匣哭暈了過去……
　　
　　一月后，官家派人送來了文書，表彰白芳的德行并追贈謚號，還封其兄毛書賢為世襲錦衣衛千戶。縣令大人還親筆題寫了一塊“朝天女戶”的牌匾命人送上門來。
　　
　　毛書賢拒不接受封賞，母親毛楊氏說：“你妹進宮是為了什么？不就是為了讓你，讓咱們家出人頭地不受欺負嗎？你要不接受，她在天上也不得安生的。”在母親和妻子的勸說下，毛書賢才接受了封賞和牌匾，但他堅決拒絕將那牌匾掛在門楣上方。
　　
　　毛書賢當上了千戶大人，當然再也沒人敢欺負他了。可他并不高興，他在后山選了一塊風水寶地，為白芳立了一座墳，墳內也埋了一個“人”，是那個刻有“白芳”二字的樹枝人兒。在墳前燒紙錢時，他把那塊“朝天女戶”的牌匾也一起燒了。
　　
　　幾年后，這墳上長出了一棵不知名的小樹，小樹開的花顏色潔白，有人說這些花就是白芳。
　　
　　宣德皇帝之后的明英宗廢除了人殉制度，毛書賢等成了中國最后的“朝天女戶”。