1547年，他出生在一個沒落的貴族家庭，童年時期跟隨父親四處奔波，直到19歲才定居馬德里。他做過侍從，于1570年加入西班牙駐意大利軍隊。第二年經歷了著名的勒班多海戰，他多處受傷，左手致殘，人稱“勒班多獨臂人”。
　　
　　1573年隨軍駐防那不勒斯，兩年后奉命踏上歸國旅途。不想路上遭遇柏柏爾族人的海盜船。由于他身上帶有兩封推薦信，海盜把他當成重要人物，想借機勒索巨額贖金。
　　
　　他不甘做奴隸，私下勸說并組織同伴們逃跑，可惜被海盜發現。但他不氣餒，一次又一次帶領同伴逃跑，卻均以失敗告終。直到34歲時，他才被家人用錢贖回。
　　
　　他以英雄的身份回國，卻未得到重視。他也不在乎，在為生活奔波的同時開始寫文章。1585年出版了田園牧歌體小說《伽拉泰亞》，雖感覺很滿意，但未引起文壇注意。
　　
　　1587年他接受了皇家軍需官的職務，輾轉于村落之間采購軍需品，深入百姓生活。不想1593年受人誣陷賬目不清，被捕入獄。獲釋后，回到馬德里，改任格拉納達稅吏。1597年，因儲存稅款的銀行倒閉，被人指控私吞錢財，再次入獄。連續的厄運均不能打擊他的心，即使他身在監獄，也不忘構思劇本。
　　
　　1598年獲釋出獄，在生活最窘迫的時候，靠文字養家糊口，他給商品寫廣告詞，應劇院邀請寫了三四十個劇本，但演出后并未取得成功。
　　
　　他不顧失敗的打擊，開始《堂·吉訶德》的創作。1605年，這部書一經出版，立即風行全國，一年之內竟再版六次。
　　
　　他就是歐洲近代現實主義小說的先驅塞萬提斯。由于書中對時弊的諷刺與無情嘲笑引起封建貴族與天主教會的不滿與憎恨，盡管他得到了不朽的榮譽，生活卻更加艱難。
　　
　　不料不久后他又卷入一場官司中，和家人一起被關進監獄。然而塞萬提斯仍舊不肯低下他高貴的頭顱，獲釋后繼續用手中的筆和生活作斗爭。
　　
　　1615年，他又推出了《堂·吉訶德》第二部，1616年他身患嚴重水腫，在貧病交加中去世。
　　
　　就是這樣一個多災多難的人，即使一再遭遇挫折，受到生活的欺騙，但他在艱辛的生活之路上，依然奮勇前行，最終為世人留下了一批“人類歷史上最偉大的作品”。
　　
　　因為他堅信：假如生活欺騙了你……一切都將會過去……