中國歷史上最有名的那場減肥運動乃因楚靈王而起。楚靈王建了一座章華宮，又叫“細腰宮”，因為楚靈王喜好腰細的女人，所以宮里的美女們都是清一色的細腰。“楚王好細腰，宮中多餓死”，為投其所好，宮中的美女紛紛減肥節食，誓把瘦身運動進行到底，經常有人因此而活活餓死。從此這種小細腰就被冠以“楚腰”之銜。
　　
　　這場減肥運動不只波及女人，男人也不能幸免。因為楚靈王不僅喜歡細腰的女人，也喜歡細腰的男人。細腰的大臣能得到偏愛和重用，而肥胖的男人則有被罷官甚至處死的危險。于是，全國的士人都紛紛節食，每天只吃一頓飯，屏著氣勒緊褲腰帶，以至于要扶著墻才能站起來，一個個都餓得臉色發黑，糧食倒是省下不少。
　　
　　楚靈王看著全國的男男女女腰都細了，人都瘦了，非常高興。這場從上至下如火如荼的減肥運動轟動一時，現在看來則是荒誕不經。但是有意思的是，每隔一段時間就會出現。
　　
　　到了漢代，帝王對瘦美人的偏執狂熱，也是史上有名。麗娟是漢武帝寵幸的一位宮女，身體輕柔，弱不禁風，幾乎經不住衣帶的彈拂。據說當她唱起回風之曲時，庭中樹葉紛紛飄零。武帝常常把她藏在琉璃帳內，恐塵垢玷污了她的身體；還總是用衣帶系住她的錦被，把她關閉在重重帷幕之中，生怕被風刮起。為了博得漢武帝的寵愛，麗娟還用琥珀做成環佩，放在衣裙里面，每當環佩發出聲響時，她就對別人說是自己的骨節發出的聲音。好一個病態美人，為了迎合帝王的喜好，竟恨不能瘦弱得骨節錚錚作響。
　　
　　以瘦為美的潮流一直延續了很多朝代。魏晉時期的大富人石崇有成千美女。這個一代好色男，一生最大的喜好就是收集各色美女。他對美女的要求，苛刻詭異，他檢驗美女體重的方法也十分偏門。他將沉水香篩成粉末，撒在象牙床上，如果哪位美女經過時沒留下痕跡，石崇就賜給她珍珠百粒；如果誰留下了痕跡，則命她節食減肥。所以石府中流傳著這樣一句話：“你非細骨輕軀，哪得百粒珍珠？”為了那百粒珍珠的巨額獎金，一場你死我活的減肥競賽定然勢不可當。
　　
　　據《南史·徐勉傳》所記，梁朝時，著名舞女張凈琬腰圍只有一尺六寸，也能像趙飛燕一樣掌上起舞。看來，自趙飛燕之后，能否掌上舞幾乎成為評判頂級美女的一種標準。這種高難度動作，在今日恐怕只有雜技演員才能完成了。
　　
　　事實上不只漢人尚瘦，少數民族也不例外。在龍門、云岡石窟中，北魏時期的佛像，都臉部瘦長，雙肩瘦削，胸部扁平，一副清風瘦骨樣兒。北魏是北方少數民族的政權，以此可推斷，南北朝時期，無論漢族還是夷族都崇尚以瘦為美，而且這個標準不僅適用于女人，同樣適用于男人。當下亦如是，減肥俱樂部里，也沒少男人的身影。女性胖瘦美丑的標準向來掌握在男人手里，而最后，男人自己也難免被卷入其中，這就是潮流的力量。