靈山村位于南嶺大山深處，全村總人口不過三百來號人。這幾年，受了打工潮的影響，村里的青壯勞力基本上都到大城市打工了，留在村里的都是些老弱婦孺。因為有外出打工者寄回家的收入，所以村里人的生活也溫飽有余。蔣小利家是村里唯一一個沒有人出去打工的人家，然而他家的生活水平卻并不比其他人家差。
　　
　　說起來，蔣小利也是一個苦命的人。還不到十歲，父母就先后過世了，因為是獨子，全靠村里人東家一碗飯、西家一件衣才活下來。但是他天生懶惰，既不愿務農，也不愿正正經經地學門手藝，整日里游手好閑，眼看就快三十出頭的人了，連老婆也沒討到。
　　
　　蔣小利32歲那年，父母給他留下來的兩間破房也在一場暴雨中倒了，連個棲身之所也沒有了。萬般無奈之下，他只好隨別人到城市去找事做，希望能混口飯吃。可是到了城里，他要文化沒文化，要技術沒技術，又不愿意出力氣，所以在哪里都干不長，最后竟然流落到街頭討飯。
　　
　　這天，蔣小利厚著臉皮到一家小餐館討剩飯吃。餐館老板見他全身臟兮兮的，怕食客看到倒了胃口，影響自己的生意，便不耐煩地攆他走。這時餐館老板娘打量了蔣小利一下，問：“你這個后生，年輕輕的，又不缺胳膊少腿，怎么混成這個樣子呢？這樣吧，我這里剛好有點活忙不過來，你愿不愿意干？要是你愿意干，我管你吃飽飯。”
　　
　　蔣小利此時已餓得饑腸轆轆，聽說有飯吃，連忙點頭說：“我愿意，什么活，你說吧。”
　　
　　老板娘將他領到餐館后面的操作間，指著一個蛇皮袋子對他說：“你把那些東西幫我拾掇好了，我不僅管你吃飽飯，還給你開5塊錢，怎么樣，你干不干？”
　　
　　蔣小利走過去，打開袋子一看，只見里面裝的竟然是一袋子活蹦亂跳的青蛙。他疑惑地問：“這怎么弄？”
　　
　　老板娘說：“還能怎么弄？你只要把這些青蛙都給我殺了，再把皮剝了就行了。”
　　
　　蔣小利頭皮一麻。他這人雖然游手好閑，但是從小到大連一只雞也沒有殺過。看著那些青蛙，他感到一陣陣惡心。
　　
　　老板娘說：“怎么樣，你干還是不干？”
　　
　　蔣小利肚子實在太餓了，只好點頭說：“好，我干。但是你得先讓我吃飯，我餓了，這么多青蛙，我得弄到什么時候？”
　　
　　老板娘說：“沒問題，但是你要快點，客人還等著這蛙肉上桌呢。”
　　
　　吃過飯，廚師給蔣小利拿來一塊釘滿了釘子的木板和一把小刀，告訴他這就是宰殺青蛙的工具，讓他快點開始。蔣小利從來沒有看過宰殺青蛙，不知該如何下手，便要求廚師給他示范一遍。
　　
　　廚師手腳麻利地從袋子中捉起一只活蹦亂跳的青蛙，“哧”的一聲，將青蛙的頭用手釘在那釘板上，那青蛙慘叫一聲，四肢顫動不止，廚師在青蛙的肚皮上劃了一刀，用手輕輕一扯，青蛙的皮便離開了身子，雪白的蛙肉露了出來。廚師利索地掏出青蛙的內臟，一刀砍斷青蛙的頭部，將血淋淋的蛙肉扔到水盆子里，再撈起來時，便是一塊鮮嫩白凈的蛙肉了。
　　
　　廚師將小刀遞到蔣小利面前，說：“你看，就是這么簡單。快點弄吧，我等著用呢。”
　　
　　蔣小利看得頭皮直炸，他沒想到宰殺青蛙的過程是這樣的血腥而殘忍。在廚師的催促下，他咬了咬牙，伸手捉起一只青蛙，學著廚師的樣子將青蛙的頭朝釘板上釘，可是他的手直發抖，釘了幾次也沒有釘成功。那青蛙好像也意識到死亡來臨，在他的手中拼命掙扎。他的手不禁一松，那青蛙趁機掙脫出來，在廚房里東蹦西跳。廚師見狀，大罵道：“你他媽真是個笨蛋！這么簡單的活也不會，活該你要討飯！干不干？不干就滾蛋！”
　　
　　蔣小利被他這一罵，惱了，不禁惡向膽邊生，伸手又從袋子里捉起一只青蛙，一狠心，“哧”一聲將那活生生的青蛙釘在了釘板上……
　　
　　那天，蔣小利整整干了一個下午，才將那些青蛙宰殺完。一開始，他的心中還有些不忍，但是宰著宰著，他竟然有了一種殘酷的快意，心里感到十分刺激。
　　
　　餐館老板娘對他干的活很滿意，不僅給他吃了飯，還多給他開了兩塊錢，并且讓他過兩天再來干。之后，蔣小利又到那家餐館宰殺了兩次青蛙。
　　
　　從廚師的口中，蔣小利得知這些青蛙是從鄉下捕蛙小販手里買來的，十幾元錢一斤。他心里一動，這不是一條絕好的生財之道嗎？于是，蔣小利開始留意那些捕蛙小販。終于有一天，他遇到了一個來賣青蛙的小販，便上前去套近乎，并花了本錢請那小販下館子喝酒。他費盡心機，終于如愿以償地從小販口中套到了一些捕蛙的技巧。
　　
　　原來捕蛙其實很簡單，幾乎不需要什么本錢，工具也很簡單。那小販告訴蔣小利，時下正值初夏，正是捕蛙的大好時節。
　　
　　夜晚，鄉間的水田里到處都是青蛙。只要掌握一定的技巧，一晚上就能捕幾十斤，運氣好的話甚至上百斤。這樣算來，如果順利的話，一晚上的收入就能達到幾百上千元。
　　
　　聽了小販的話，蔣小利心動了。當天，他就對老板娘說，他不再來宰殺青蛙了，準備回家鄉捕捉青蛙來賣。老板娘見他找到了致富門路，也替他感到高興，當即答應優先買他的青蛙。
　　
　　說干就干，蔣小利拿出身上所有的錢，買了強光電燈等必要的工具，然后回到了靈山村。他沒有地方可住，只好先暫時借住在堂兄蔣華家的空房子里。蔣華夫妻兩個沒有老人拖累，帶著孩子去了廣東打工，房子空在那里。
　　
　　當天晚上，天剛一擦黑，蔣小利便出動了。他把強光電燈的燈頭戴在頭頂上，這樣更容易發現目標。然后，他又拿出一根細長的竹桿，竹桿的一頭是一支尖利的鋼針，這是一種最簡單的捕蛙工具。一切準備停當，他背著一只蛇皮袋子出門了。